Ковчег огня

— В лучшем случае это очень спорный вопрос, — ответил Кэдмон. — На протяжении столетий многие искали Ковчег — и тщетно. Но если он все-таки будет обнаружен, это станет самым потрясающим открытием в человеческой истории.

Эди закрыла Библию, купленную в аэропорту имени Даллеса.

— Давненько я не читала Ветхий Завет. Можно сказать, я воспитана на Новом Завете. — Она засунула Библию в сумку с эмблемой авиалиний «Верджин», в которой теперь лежали все их скудные пожитки. — Каким-то образом я начисто забыла смерть и кровь, связанные с Ковчегом. Как раз сейчас читала о битве при Авен-Езере.

— Если я правильно помню, под Авен-Езером филистимляне не только победили израильтян, но и завладели Ковчегом Завета.

— Но это явилось роковой ошибкой. Через считаные часы после того, как он был установлен в храме Дагона, филистимляне обнаружили, что статуя их божества разбилась вдребезги. Но, разумеется, это не идет ни в какое сравнение с эпидемией чиреев, внезапно поразившей город Азот. В последовавшей за этим панике филистимлянский царь мудро решил вернуть злополучную награбленную добычу израильтянам.

— После чего филистимляне погрузили Ковчег Завета на колесницу и прикатили ее в иудейский город Вефсамис.

— Где, как ты уже говорил вчера, пятьдесят тысяч жителей были сражены без разбора из-за горстки любопытных, осмелившихся заглянуть в Ковчег. — Эди нахмурила лоб. — Знаешь, как я ни стараюсь, мне не удается понять, почему любящий и всепрощающий Бог поступил так жестоко.

— Лично я не верю, что Бог имел какое-то отношение к опустошительному действию Ковчега. — Откинувшись на спинку кресла, Кэдмон скрестил ноги. — Скорее я склонен считать, что могущество Ковчега всецело является творением человеческих рук. Для того чтобы понять его якобы сверхъестественную силу, сперва нужно уяснить, как он устроен.

— Ты говорил, что прообразом Ковчега, созданного Моисеем, были египетские ларцы.

Кэдмон подтвердил ее заявление отрывистым кивком.

— Я в этом убежден. Во-первых, возьмем используемые материалы. И ларец, и ковчег изготовлены из золота. Если быть точным, из огромного количества золота.

— Ну, золото является одним из самых ценных металлов, известных человеку.

— Что гораздо важнее, золото является в высшей степени плотным металлом, к тому же химически инертным. Хотя доказать это невозможно, некоторые исследователи Библии полагают, что золото, использованное для изготовления Ковчега Завета, имело в толщину девять дюймов.

— Ты шутишь? Для этого понадобилась просто огромная куча золота.

— Совершенно верно.

Порывшись в сумке, Кэдмон достал ручку и бумагу. Восстановив в памяти подробное описание, приведенное в Ветхом Завете, он нарисовал достаточно точное изображение Ковчега Завета.

— Как видишь, золотой ящик накрыт крышкой, известной под названием «милосердное сиденье».

— Часом не «горячее сиденье»?[26] — прыснула Эди.

Кэдмон улыбнулся, услышав остроумное замечание своей спутницы.

— «Милосердное сиденье» было украшено парой одинаковых золотых херувимов, закрепленных на крышке. Только помни, это были не те очаровательные пухлые мальчики, которые красуются на полотнах Питера Пауля Рубенса. Херувимы, стоявшие на страже на крышке Ковчега, были свирепыми созданиями, чем-то напоминающими крылатые фигуры Изиды и Нефтиды, украшающие многие египетские ларцы.

— Но на самом деле Ковчег был сделан из дерева и покрыт толстым слоем золота, ведь так?

— Из древесины акации, или сиггима, широко распространенной на Синайском полуострове. В древности считалось, что это дерево не поддается гниению. Кроме того, оно выступало в качестве изолятора.

Эди широко раскрыла глаза, озаренная внезапной догадкой.

— А золото является прекрасным проводником. Поскольку древесина акации выложена золотом с двух сторон, изнутри и снаружи, — она изобразила ладонями сандвич, оставив между ними несколько дюймов воздуха, — Ковчег на самом деле представлял собой невероятно мощный конденсатор. А если учесть, какой сухой воздух в Синайской пустыне, готова поспорить, чертова штуковина могла накопить очень большой электрический заряд.

Несмотря на свои причуды, Эди Миллер обладала острым, цепким умом, Кэдмон каждый раз убеждался в том, что эта женщина представляет собой загадку.

— Прикосновение к Ковчегу голой рукой должно было приводить к мгновенной смерти, — сказал он, подтверждая ее предположение. — Больше того, в Ветхом Завете полно рассказов о том, как у тех, кто только приближался к нему, случались экземы. Очень любопытно. Недавние исследования подтвердили, что рак кожи является профессиональным заболеванием тех, кому приходится работать вблизи линий высокого напряжения.

— Так каким же образом защищались израильтяне?

— Первосвященник, обращаясь с Ковчегом, облачался в специальные ритуальные одежды, и частью защитного снаряжения были «Камни огня». Поскольку из-за тряски при транспортировке в Ковчеге накапливался мощный электрический заряд, его приходилось тщательно укутывать в кожу и тряпки.