Ковчег Пяти

Антар не понял юмора, но поспешил улыбнуться. Какое-то время проехали молча. Солнце начало клониться к закату. Депрессивный оранжевый свет вяло растекся по степи. Удлинившиеся тени придавали еще более зловещую ноту их путешествию. Появившаяся на горизонте кромка леса вызывала двойственные ощущения. Высокие мангровые деревья со спутанными корнями, могли показаться надежной защитой, но это также знаменовало то, что скоро им придется войти в опасную часть леса, о которой ходило немало леденящих кровь слухов. На землю шлепнулось еще одно тело. Раздавшийся хруст свидетельствовал, что чьи-то ребра не выдержали этого падения.

– Упаси нас, Трекасса, – прошептала Танцующая с дождем, массируя веки. – Мне, кстати, не дает покоя один вопрос, Антар. Расскажешь?

– Конечно. Какой?

– Что тобой движет?

– В смысле?

– Я к тому, что, посмотри на нас. Едем на этом передвижном кладбище на верную смерть. Я не дура, Антар, я знаю, что такое восточный лес. И что живым оттуда еще никто не выбирался. Ладно, я. – Тоша гордо подбоченилась в седле. – Я шаман, это мое призвание. Если я погибну, защищая людей так тому и быть. Но ты. Зачем ты идешь на верную смерть? Ради чего?

– Я не понимаю вопроса, – честно ответил охотник.

– Не пойми меня неправильно, я знаю, ты хороший человек, но ты бы мог сейчас легко развернуть своего коня и уехать в любом направлении. А так, ты погибнешь ради незнакомых тебе людей. У тебя нет родных или близких, ради которых тебе стоит жить?

– Ну, все, кого я когда-либо знал, мертвы, – просто ответил Антар.

– Значит, тебе не хочется теперь жить? Потому что ты один.

– Почему же, я люблю жить, – улыбнулся Антар. – В мире много хорошего. За это нужно бороться.

– И что в нем конкретно для тебя хорошего?

– Еда, – не задумываясь ответил Антар, – Журчание реки, ворчание кузнечиков по утрам. Знаешь, когда солнце еще не встало. Треск костра. Особенно, если на нем шкворчит мясо. Свежий ветер. Его шелест в листьях. А еще люблю, когда свежо. Ветер свежий дует, там, знаешь.

Охотник запнулся. Танцующая с дождем тактично молчала, давая молчаливому охотнику редкую возможность выговориться.

– И ты. – продолжил охотник, – я ведь теперь не один, у меня есть ты. Мы друзья.

Тоша опешила. Лицо молодого охотника излучало тепло и простецкую искренность, к которой она совершенно не привыкла за шестнадцать лет флегматичного лицемерия в аристократичных кругах. Не сразу найдясь с ответом, шаман почувствовала, что снова начинает краснеть.

– Я… э… ну да, конечно. Конечно, мы друзья.

– Не переживай, Тоша. Я все продумал, мы обязательно выживем. Если будем выдерживать темп, скоро доедем до леса. Там придется протащить через портал несколько тел, чтобы заманить дэвов внутрь. Думаю, доберемся за час.

Охотника прервал дикий протяжный вой, перерастающий в визг. Звук, который и шаман, и охотник хорошо изучили за прошедшие сутки.

– Или гораздо раньше, – процедил охотник, глядя на быстро чернеющий холм позади.

– Дэвы! – воскликнула Тоша.

– Рано! Слишком рано! Еще и в таком количестве.

Приманка сработала, как надо. Дэвы наступали быстро, по заданному телегой направлению. Затухающее солнце последними лучами выхватило не меньше двух тысяч черных точек, сбегающих по отдаленному холму, прежде чем обрушить тьму на степь. Натренированные глаза охотника быстро адаптировались к сумеркам и моментально рассчитали расстояние между ними и наступающими монстрами.

– Галопом, – резко бросил Антар, пригибаясь к холке коня. – Иначе не успеем.

– А как же булан? – спросила Тоша, успевшая привязаться к мирно сопящему грузному животному.

Антар выхватил кинжал, подаренный Огдой и перерубил им вожжи, освобождая булана от груза. Того упрашивать не пришлось. Почувствовав свободу и наступающую угрозу позади себя, булан с ревом помчался вперед, вскапывая землю мощными копытами. Скорость он показал невероятную, быстро оставив подростков позади. Антар ударил бока лошади пятками и пустился в галоп. Охотники никогда не считались хорошими наездниками, но их близость к природе и глубокие познания в повадках диких зверей, позволяли быстро найти подход к любому животному, независимо от цели. Будь то объездка непокорного коня или умерщвление виверна. Тоша справлялась со своей лошадью тоже значительно лучше, чем ночью. Своеобразная связь, возникающая между наездником и его конем в первую поездку, укрепилась и шаман сумела пустить лошадь в галоп, не уступая по скорости Антару. Благодаря этому, они стремительно преодолели почти все плато до стены Черничного леса.

После длительного непрерывного бега на пределе, лошади начали уставать. Далеко позади с треском развалилась повозка с трупами. Последующие ужасающие чавкающие звуки, свидетельствовали о том, что дэвы добрались до своей цели. Однако армию монстров это не остановило. Основной поток не стал задерживаться у телег и направился напрямую к лесу, за Антаром. Их визгливые вопли заполонили ночной воздух и становились все громче. Очень скоро, они нагонят теряющих скорость лошадей.

– Они близко, – выкрикнула на ходу Тоша.

– Готовься сделать портал! – прокричал Антар.