Ковчег спасения

– А в чем дело?

– Многие купились на посулы Торна, рассчитывая попасть прямо домой, на Йеллоустон. А застрять на двадцать лет в необитаемой медвежьей дыре не входило в их планы.

Клавэйн кивнул и оперся на Фелку.

– А вы не пытались объяснить этим людям, что, если бы мы не вывезли их с Ресургема, они бы уже погибли?

– Конечно пытались. Но вы же знаете: некоторым хоть кол на голове теши. Ничем их не задобрить.

– Отчего-то я этого не предвидел. Кстати, кто-нибудь может провести нас по острову?

Фелка помогла ему выйти на участок поровнее.

– Антуанетта, мы вымокли и продрогли, – сказала она. – Надо бы согреться и обсушиться.

– Ну так идите за мной. У нас уже и чай готов.

– Чай? – спросила Фелка с подозрением.

– Из водорослей. Местный. Не беспокойтесь, от него пока никто не умер, а ко вкусу можно привыкнуть.

Кругом кипела работа: ставились новые палатки, прокладывались траншеи для силовых кабелей, – извиваясь, они тянулись от силовых генераторов, похожих на черепах. Антуанетта завела гостей в палатку, задернула полог. Внутри было и теплее, и суше, но оттого старик ощутил себя совсем замерзшим и промокшим до нитки.

Он подумал, что провести двадцать лет в таком месте – это уже слишком. Конечно, скучать не придется, но что это за жизнь, когда все силы уходят на элементарное выживание? Жонглеры образами могут оказаться интереснейшим объектом для изучения, изобилующим древними тайнами космоса. А могут и не открыться людям. На других мирах, заселенных жонглерами, люди потратили десятки лет, пытаясь нащупать дорогу к контакту. Но там аборигены оставались всего лишь вяло движущимися сгустками растительности, – впитывая информацию о разумной деятельности, сами они ее не проявляют. Вдруг окажется, что человеческая психика здешних жонглеров нисколько не интересует? Лишенное единственной радости, которую способна дать эта планета, пребывание на ней наполнится тоской и унынием. Участь Ремонтуара, Хоури и Торна, решивших нырнуть в нейтронную звезду, может показаться завидной в сравнении с бесконечной скукой водного мира.

Впрочем, через двадцать лет станет ясно, кто выиграл, а кто проиграл.

Антуанетта придвинула к Клавэйну кружку зеленого чая:

– Угощайтесь.

Он отхлебнул, поморщившись, – чай мощно и терпко пах водорослями. От пара защипало ноздри.

– Хм, я случайно не жонглера пью?

– Фелка считает, что нет. Думаю, она знает, что говорит. Ей же давно хотелось свести с ними знакомство.

Клавэйн отхлебнул еще раз.

– Ну и как, Фелка, много ты о них узнала?

Но той рядом не оказалось. Только что была в палатке, и уже след простыл.

– Почему она так интересуется жонглерами? – спросила Антуанетта.

– Верит, что они смогут наполнить ее жизнь смыслом. Когда-то на Марсе она управляла огромной живой машиной, поддерживала ее существование силой своей воли и разума. Потом люди – мои сторонники – забрали у нее машину. Фелка чуть не умерла от горя. Хотя, конечно, ее тогдашнее бытие вряд ли можно назвать жизнью в привычном смысле. С тех пор она сумела худо-бедно прийти в норму. Но все свое время посвящала поиску сущности, способной заменить ту живую машину. Она мечтала об очень сложном объекте, чьи тайны невозможно постичь в одночасье – нужен тяжелый труд и вспышки гениальной интуиции. И лучше всего, если эта сущность будет нуждаться в Фелке так же, как Фелка нуждается в ней.

– То есть она искала жонглеров?

Старик отпил еще. Да, чай не так уж и плох.

– Похоже на то. Надеюсь, они не обманут ее ожиданий.

Антуанетта достала из-под стола металлический цилиндр, изъеденный коррозией, покрытый кружевным узором кальциевых наслоений – останками микроорганизмов.

– Это маяк. Только вчера нашли, в миле от берега. Наверное, цунами смыло его в океан.

Клавэйн склонился над аппаратом, покрытым вмятинами, приплюснутым, похожим на раздавленную консервную банку:

– Возможно, это сочленительское изделие. Но никакой маркировки не вижу.

– Вроде его сигналы зашифрованы сочленительским кодом.

– Это простое устройство для ориентирования внутри звездной системы. Его можно обнаружить с расстояния в несколько сотен миллионов километров. Но это не значит, что маяк оставили здесь сочленители. К примеру, ультра могли украсть его с нашего корабля. Узнаем больше, когда разберем, – но работать с ним надо осторожно. – Он постучал по грубой металлической оболочке. – Здесь антиматерия, иначе бы он не протянул столько времени. Конечно, ее не много – но хватит, чтобы сделать изрядную воронку на этой планете.

– Коли так, я охотно предоставлю разборку вам.

С порога вдруг послышался радостный возглас:

– Клавэйн!

Он оглянулся и увидел Фелку. Выглядела она мокрее прежнего: с волос течет, черная ткань платья облепила тело. Но Фелка не дрожала. Напротив, раскраснелась, выглядела возбужденной и радостной.

– Клавэйн! – воскликнула она снова.

– В чем дело? – Он отставил кружку с чаем.

– Тебе нужно выйти наружу и посмотреть, обязательно!