Ковен

— Второе, — черноглазая Ведьма не изменила тона своего голоса ни на волос, — есть у нашего народа обряд. В центре Дальсахры, в саду дворца Царицы в месте, где сходятся средоточия Астрала Пустыни, расположено Озеро Возрождения. Это место, где будущие Ведьмы народа шаранг обретают свою силу. Таких мест на Земле известно немного. Кратер Вулкана Преображения у восточных отрогов Срединного Хребта, Болото Забвения в лесах Западных альвов и наше Озеро Возрождения. Каждую девочку, у которой замечены склонности или способности, родители приводят в определённый день к Озеру. А это обычно бывает до момента, когда шаранг роняет первую кровь. Смотритель Озера, избираемый каждые десять лет тайным Кругом, и являющийся Мастером Рунной Магии, настраивает камни рун на берегу озера для каждой посвящённой. Так на свет и появляется очередная Ведьма шаранг. Царица предлагает тебе честь пройти этот обряд. И стать одной из нас: магессой, дочерью народа шаранг и кандидаткой в Адепты Ковена. Что скажешь, хуманка? — Зелерин продолжала хмуро вглядываться в застывшее лицо сидевшей напротив неё девушки. Но если присмотреться, то в глубине её чёрных глаз начинали свой танец весёлые искры торжества.

Куда только подевалась скептическая маска безволосой гостьи? Глаза Инфы были распахнуты на пол-лица, рот открыт, а руки нервно теребили пояс и ворот непривычной одежды наездников на фарангах.

Зелерин не удержалась и щёлкнула пальцами перед лицом хуманки. Та отшатнулась и закашлялась. Оказывается, Инфа даже забыла дышать от такого предложения. Наконец она обрела дар речи:

— Конечно я согласна на второй вариант! Стать магом, тьфу, магессой! Это же здорово!

— И подчиняться Царице Шаранг и Ковену! — назидательно подняла указательный палец вверх Зелерин.

— Само собой! Ну и когда пойдём купаться в этом вашем Озере? — черноглазая ведьма даже скривилась от такого неуважения к традициям. Дикость этой хуманки порой здорово досаждала.

— Не спеши. Церемония назначена сегодня в полдень. Я пойду отдам распоряжения. Соргаб принесёт тебе ритуальную одежду. Да, сними с себя всё, слышишь, хуманка. И ту необычную свою верёвочную сбрую…

— Эту? — Инфа отвернула ворот и указала на бандаж из универсала.

— Да, эту. Ни к чему осквернять Озеро. Переоденешься. Потом чарры отвезут тебя во дворец. Помни, чему я тебя учила, Инфа! В саду тебя встретит Смотритель Озера. Он посвятит тебя в правила поведения. Слушайся его во всём. Увидимся после церемонии. Я назначена твоей наставницей.

— Ты? — Инфа удержала за руку Зелерин, уже повернувшуюся к двери.

— Да, безволосая. Сделай так, чтобы мне не было за тебя стыдно…

Инфа кивнула и улыбнулась.

Едва за черноглазой ведьмой закрылась дверь, в гостиной тихо появился Соргаб и молча положил у ног девушки аккуратный свёрток с одеждой. И так же тихо удалился.

Странное, но удобное одеяние, напоминающее просторный халат из грубой крупноячеистой ткани, немного раздражал кожу Инфы, привыкшей за свою жизнь совершенно к другой одежде. Со вздохом сожаления она стянула ковчеговский бандаж, последнее вещественное напоминание о доме. Но Зелерин высказалась однозначно.

Соргаб проводил девушку к выходу, где её ждал отряд из четверых чарр, верхом на великолепных жеребцах. Солнце ещё не встало. Был тот самый час, когда Дальсахра начинала наполняться звуками криков голодной домашней живности, когда ночных сторожей с колотушками в лавках и на постоялых дворах сменяли дневные охранники. Над городом стелилась зыбкая дымка постепенно нагревающегося стылого воздуха, искажая перспективу башен и куполов Сердца Пустыни.

Закрытая повозка, в которую запрыгнула трепещущая в ожидании Инфа, была полна вышитых подушек, пропитанных благовониями. От неожиданности девушка несколько раз оглушительно чихнула.

Скорость, с которой повозка с эскортом понеслись по утренним улочкам не позволяла рассмотреть что-либо путное из-за плотных занавесок. Инфа решительно прекратила попытки полюбопытствовать и просто откинулась на подушки, крепко задумавшись. Поэтому, когда повозка резко остановилась и занавеска была отдёрнута чьей-то крепкой рукой, вздрогнула от неожиданности.

— Вылезай, приехали! — скрипучий голос мужчины-шаранга диссонировал с приятной располагающей внешностью и благородными чертами гладко выбритого лица.

Инфа не заставила себя ждать. Мужчина окинул её пристальным взглядом с ног до головы:

— Я Урдар, Смотритель Озера последнего цикла. Тебя должны были предупредить.

— Да, Зелерин сказала, что вы мне всё объясните, — не смотря на располагающую внешность, Инфа почему-то не испытывала желания задавать этому шарангу вопросы, словно какая-то невидимая стена мягко препятствовала сближению со Смотрителем.

— Пойдём, по дороге через Сад Просветления я расскажу, что тебя ждёт, хуманка, — и не дожидаясь ответа, повернувшись спиной к Инфе, зашагал к вычурной кованой калитке, что была врезана в высокую стену красного камня, тянувшуюся влево и вправо, насколько хватало глаз.