Кожа наших листьев (СИ)

…Рекламный видеосюжет, конечно, не отражал всех тонкостей игры. Полигон для подобных проектов был достаточно стандартным: круглый остров посреди моря — не слишком холодного, чтобы на суше человек мог замёрзнуть, но и не настолько тёплого, чтобы кому-нибудь взбрело в голову полезть купаться нагишом. На этом клочке суши километров двадцати в поперечнике лет сто назад находились несколько промышленных предприятий, занимавшихся утилизацией различного древнего оборудования ранних периодов Экспансии. Потом, когда утилизация любых предметов свелась к заброске капсул в толщу любой ближайшей звезды без малейшего вреда для оной, предприятия пришли в упадок. Люди покинули остров, оставив на нём промышленные корпуса, офисы, терминалы и транспортные средства без присмотра — с тем, чтобы когда-нибудь сооружения и оборудование уничтожить, а остров восстановить в его первозданном виде… Только годы шли, а никто этим так и не занялся. Климат на планете Харм был тяжёлым, адаптация оказалась невозможной, да и бессмысленной. Унылые пустынные острова, разбросанные по глади океана, в котором водились весьма опасные для человеческого организма живые существа, не годились ни для туризма, ни для строительства городов… Зато для некоторых проектов такие планеты подходили более чем хорошо.

Карина внимательно смотрела, как пятёрка защитников прибывает на остров, как группе отчаянных людей вручают под охрану небольшие блестящие капсулы, цена которым — их жизнь… и дальнейшая возможность непосредственного участия в Экспансии. Команда, сохранившая пять этих капсул, получала в своё распоряжение благоустроенный город на планете… или континент… а в случае «сухой» победы — планету целиком. Но другая команда надеялась захватить эти капсулы. Интервенты могли появиться либо с моря, либо с воздуха. Их могли привезти на субмарине или сбросить с дирижабля на парашютах. День и час высадки защитникам не был известен, а потому интервенты имели некоторое преимущество… Правда, иногда их начинали отстреливать ещё в воздухе, и на землю падали уже корчащиеся от невыносимой боли тела… Впрочем, такие подробности в рекламе отсутствовали. Прямая трансляция «Полигона» была вообще невозможна из-за его запредельной жестокости. О некоторых нюансах игры потенциальные участники узнавали не из рекламы.

…Первый этап — кастинг. Банальный до примитивности. Девиз игры — «Победи или умри». Если согласен с такой постановкой задачи — вперёд. Нет — до свидания. Второй этап — подбор команд. Поскольку большого наплыва желающих рискнуть своей шкурой было не так уж много, обходились без жеребьевки. Набирался десяток человек, и эту группу делили пополам.

Пополам… Карина, придя домой, переделала козетку в гибрид кресла, стола и дивана. И теперь, в тишине своей квартиры, она полулежала животом на мягкой поверхности, поднимающейся под углом и плавно переходящей в твёрдую плоскость столешницы, Травиц водила стилусом по бумажным листам и рисовала одной ей понятные схемы. Так легче думалось… А подумать было о чём. Итак, десять человек, съехавшиеся на игру с разных секторов, разных галактик, разных планет. Друг с другом, как правило, не знакомы, хотя, конечно, приезжали и пары, и целые компании. Небольшие. Более пяти человек за раз в команду не набирали. Моменты злоупотребления, скорее всего, происходили именно в момент разделения групп на команды по жребию. Якобы слепому, а на деле — запланированному, как чем дальше, тем сильнее убеждалась Карина.

Третий этап — ещё одна жеребьёвка. Какой-то пятерке везло чуть больше — она становилась командой интервентов. Впрочем, смертность среди них тоже была приличной. Здесь, скорее всего, происходило без обмана. Обман был на самой игре. И его можно было увидеть только в процессе игры… Но записаться на игру означало умереть. Мучительная смерть в ближайшие планы лейтенанта Травиц никак не входила, следовательно, ей нужно было принять какое-то особенное решение.

— …Поэтому, пан полковник, я должна побывать на острове дважды. Первый раз — в промежутке между играми, как мы и планировали. Мне нужно будет подготовить почву для отправки доказательств махинаций. Ну, и для того, чтобы быстро суметь вернуться самой.

— Зачем вообще нужен второй раз? — решил уточнить Мехди. — Мы забрасываем вас на остров, вы дожидаетесь начала игры, собираете информацию. Будете тайным наблюдателем, как договорились.

— Не исключено, что мне понадобится помощник. А для этого я должна отправиться на остров с группой идиотов, согласных рискнуть жизнью ради никому не нужной планеты…

— Помощника вы собираетесь завербовать именно из этой «группы идиотов»? — не без яда уточнил полковник.

— Верно.

— Мне не очень нравится эта идея. Как насчёт того, чтобы взять с собой напарником опытного агента?