Козырь. Создатель миров

Повозка рухнула вправо, Юкон отлетел влево и в падении приложился затылком о землю. Соль забилась ему в рот, глаза жгло, и он далеко не сразу различил десятка два ног в блестящих черных сапогах, приближавшихся со стороны гор.

Издалека раздался стон Тулара и показалось какое-то движение. Когда зрение у Юкона наконец прояснилось, рыцари уже остановились перед Фосом, вставшим на ноги, и смотрели на него с неприкрытой ненавистью.

Их разделяло шагов двадцать, а позади, подобно двум маякам, мерцали две арки. Одна сверкала перламутром, и никакой песчаный шторм не мог скрыть ее сияния, а рядом проливала рубиновый свет из паутины трещин ее черная копия.

А вот и, стало быть, переходы.

– Ба! – восхитился один из рыцарей, чье лицо было обрамлено гривой курчавых рыжих волос до самого подбородка. Он единственный из рыцарей восседал верхом на коне, покуда остальные топтали белую пыль за его спиной и зажимали рты рукавами побелевших плащей. – Глядите, кого занесло в наши края. Фос! Ты ли это?

– Блисс, – кивнул ему в ответ сын Императора. – Что ты тут делаешь? Ты же служил в замковой страже Виехо, если память меня не обманывает? Я думал, Шанна вас всех повесила, после того как вы прикончили ее драгоценного отца.

– Не всех, – хмыкнул Блисс. – Теперь я служу в личной гвардии верховной правительницы.

– А я полагал, туда берут только трупы и тех, кто готов ими стать в недалеком будущем.

– Заткнись! – окрысился рыжий. – Ты – завистливое ничтожество и все об этом знают. Даже блоху подчинить не способен, о чем с тобой разговаривать?

Юкон тем временем наблюдал за тем, как из-под деревянных обломков показался Тулар – весь в ссадинах, но вроде бы без серьезных ранений. Пошатываясь, он поплелся к мальчишке, сжимая в руке топор.

– Ты в порядке? – еле слышно спросил кузнец, больно схватив Юкона за плечо. – Держись за мной, ясно? И не высовывайся. Они по твою душу тут.

– Стоит полагать, Шанна тоже скоро к нам присоединится? – спросил Фос, пропустив выпад в свою сторону. – Еще немного, и я начну записывать ее тягу к нашим встречам на свой счет.

Блисс сощурился и процедил:

– Я бы уже давно лишил тебя головы, если бы она разрешила. Тебе лучше об этом не забывать. И быть благодарным.

– Даже так? – престолонаследник позволил себе широкую ухмылку. – Представляю, как ты взбешен. Нет ничего хуже, чем владеть ключом к спальне, но не к сердцу любимой женщины.

– Ты-то что об этом знаешь? – Блисс походил на ощерившегося пса, который вот-вот сорвется с цепи.

– Довольно много.

– От проклятье… – хриплым шепотом протянул Тулар. – Юкон…

Дрожь пробрала Юкона с ног до головы. Где-то совсем рядом раздался уже знакомый не то грохот, не то рев раненого зверя. По земле прошла такая ощутимая волна вибрации, что не осталось сомнений – тварь, которой так опасался Тулар, не ушла, она лишь притаилась в сизом тумане.

И теперь настигла беглецов со спины.

Юкон увидел, как она медленно приближалась, с грохотом ступая когтистыми лапами по белым дюнам. Сверкающее серебром и чешуйчатое, как рыба, с выпученными зелеными глазами и приоткрытой пастью, из которой сквозь клыки капала на песок тягучая слюна, чудовище еле брело, шатаясь под тяжестью собственного веса. Взгляд его не фокусировался, толстый зубчатый хвост волочился, оставляя в сухой земле глубокую борозду. На каждом шагу ноги, сравнимые по обхвату со старым деревом, под которым когда-то томился Червь, едва не подламывались от усилия.

Юкон понял: куда бы оно ни шло, оно шло умирать.

Зверь ковылял прямо на него, жалкий в своей слабости. Когда Юкон разглядел его глаза, сомнений не осталось: чудовище почти ослепло, белая паутина затянула когда-то изумрудные радужки. Тень его накрыла Юкона полупрозрачной вуалью, холодной и смертоносной. Бежать было поздно – длинная морда уже зависла где-то над головами непрошеных гостей.

Фос обернулся, заметив волнение на лице Блисса, и беспомощно воскликнул:

– Юкон!

Юкона передернуло, когда капля густой горячей слюны упала ему за шиворот и медленно, как слизень, сползла по загривку. Тулар, застывший рядом, вдруг сбросил оцепенение и выхватил меч из-за пояса, явно намереваясь устроить чудовищу подобающий прием. Он уже занес руку для удара, но Юкон, повинуясь странному порыву, жестом остановил его:

– Нет, подожди!

Поднятая рука так и зависла в колючем воздухе – кузнец изумленно таращился на мальчишку.

А Юкон бесстрашно развел плечи перед чудовищем, показав, что он совершенно безоружен.

Мутные зеленые глаза смотрели на него из-под морщинистых век. Зверь медлил. Юкон при желании мог с места коснуться его ноздрей, из которых толчками вырывалось горячее дыхание. Он видел две черные бездны, всасывающие воздух, видел раскрытый рот, полный острых зубов, и бледно-розовый раздвоенный язык за ними.

И протянул раскрытую ладонь навстречу.

Болотно-зеленые глаза уставились на него сквозь пелену. Веки дрогнули. Зверь дернул носом, тяжело вздохнул. Неожиданно длинный язык ощупал сначала ноги Юкона, потом коснулся его руки и потрогал макушку.