Козырь. Создатель миров

Шанна в немом изумлении уставилась на чудовище, которое медленно и неотступно надвигалось на нее. Фос отпрянул в сторону, освободив дорогу, но лицо его побелело настолько, что следов соляной пыли на нем было не различить.

Лучники запоздало спустили тетиву, но стрелы лишь воткнулись в землю, где мгновение назад стоял престолонаследник.

Зверь распрямился и задрал голову к небу, из пасти его вырвалось низкое угрожающее рычание. Юкон чувствовал, что чем сильнее удаляется его порабощенный, тем крепче натягиваются серебряные нити между ними: они звенели, рвались из рук, обрезая ладони.

Рыцари Шанны замешкались. Дьявольский конь во главе маленького войска переминался на месте, фыркал, вскидывая голову. И меч в руке Блисса казался бесполезной детской игрушкой против такого гиганта, какой шел на него неумолимой лавиной.

– Что встали? – голос Шанны неожиданно приобрел глубину и твердость. – Мальчишку взять живым, наследничка Империи – как получится. И убейте, Орбиса ради, эту тварь!

Рыцари выстроились полукольцом и шаг за шагом двинулись на монстра, словно преданность Шанне заглушила в них здравый смысл.

«Будь осторожен», – напутствовал Юкон чудовище. Странное ощущение затопило его сердце теплом: казалось, теперь у него два тела и две души. Он чувствовал физическую мощь, чувствовал себя сильным, несгибаемым, почти бессмертным.

Один из рыцарей издал воинственный клич, на который откликнулись остальные и бросились вперед, надеясь воспользоваться неповоротливостью гиганта. Первый меч вонзился острием чудовищу в челюсть снизу. Юкон невольно схватился за лицо – подбородок прострелило навылет.

Землю снова сотрясла дрожь, а в следующее мгновение ближайший из рыцарей взмыл в воздух, подброшенный правым рогом чудовища. Когда он с хрустом приземлился шагах в тридцати от места сражения, Юкон, похолодев, понял, что из таких полетов живыми возвращаются только птицы.

– Осторожно! – вдруг крикнул Фос откуда-то сверху и махнул мечом, отразив чуть не свалившийся на Юкона удар Блисса. Командующий и не думал помогать своим рыцарям – его цель лежала дальше, и он летел к ней с топотом и свистом.

От звона стали игла в виске Юкона удлинилась и дотянулась до какого-то пузыря в мозгу, который, лопнув, исторг такой фонтан мучительной боли, что Юкон сдавил виски ладонями и слезы сами хлынули из глаз. Фос рванул его за шиворот назад, отчего серебряные нити затрещали, но выдержали. Как выдержал и Юкон, с трудом устояв на краю манящей бездны.

Чудовище взревело так, что задрожал небосвод, и рывком разбросало в стороны других рыцарей, добравшись даже до лучников. Двое из них успели отпрыгнуть и в ответном движении спустили тетиву – стрелы одновременно прошили снизу чешуйчатую ноздрю.

Юкон с удивлением и далеко не сразу обнаружил, что крик, пролетевший над пустыней вслед за ревом, вырвался из его горла. Он не чувствовал ни рук, ни ног, только голову – вся боль собралась в ней.

Фос снова оказался рядом. Юкон успел подумать лишь о том, где предел боли, за которым он неминуемо лишится сознания, но тут сквозь мучительно громкий рев чудовища прорвался новый звук: до того жуткий, что даже престолонаследник помедлил и обернулся.

На несколько мгновений время будто остановилось: стихла песчаная буря, замерли уцелевшие лучники, даже Блисс застыл, повернувшись в сторону, откуда грянул новый раскат грома. Шанна, отступившая вместе с псом почти вплотную к аркам, сложила руки в красных перчатках в молитвенном жесте и прижала к губам.

Земля снова вздрогнула, хотя порабощенное чудовище застыло на месте и под его пастью уже собралась блестящая лужа зеленоватой крови. Юкон нашел в себе силы поднять голову, чтобы вглядеться в тонкий песчаный саван, из-за которого вырвался странного толка грохот.

И уже не смог отвести взгляд от горизонта.

Сначала появилась тень – или так показалось. Черный силуэт постепенно уплотнялся по мере того, как ветер все медленнее кружил соляную пыль. Но до самой последней секунды Юкон не мог поверить в то, что уже дорисовало его воображение.

Средь белых песков, в отблесках потускневшего солнца вышагивал угольно-черный скелет. На краю его глазницы восседал белобородый. Даже издалека был слышен его исступленный смех.

Скелет шагал прямо и уверенно. Его живая копия напротив неловко переступила с ноги на ногу, и Юкон почувствовал чужой липкий страх – сколь сильным ни было подчиненное им чудовище, но даже оно понимало – крохотные рыцари с их игрушечными мечами ничего не стоили по сравнению с тем, что грозовой тучей надвигалось на них теперь и несло на себе печать скорой гибели.

– Думали, прикончили меня? – захохотал белобородый, и в горле у него забулькало. – А я привел смерть по ваши души! За одну заплатите тремя, так-то!

Скелет уже набрал скорость и с грохотом и треском мчался навстречу беглецам. Чудовище Юкона тоже разогналось, забирая влево, и, низко склонив голову, встретило своего павшего брата выставленными вперед рогами.