Козырь. Создатель миров

– Его Величество трапезничает, – раздался из-за дверей тихий женский голос, и Юкон увидел немолодую женщину в жестком белом чепце и кремовом платье в пол. Она строго взглянула на него и цокнула языком. – Значит, Козырь вернулся. Но где же в таком случае Фос?

Юкон долго смотрел в ее серьезные глаза, подыскивая ответ. Ему отчего-то казалось, что любое его предположение станет пророческим. И он не смог заставить себя ответить так, как чувствовал сердцем:

– Мы расстались в одном из миров. Я не знаю, где он сейчас.

– Расстались при каких обстоятельствах? – уточнила женщина, не сходя с места.

– Не самых приятных.

Юкон неожиданно ощутил тяжесть руки Тулара на своем плече и впервые подумал, что не напрасно и неспроста повстречал его на Интермирье.

– Скажите честно, – тем временем подхватил кузнец, – вы нас долго здесь мариновать собираетесь? А то может, мы это, поищем кого-нибудь посговорчивее, раз Императору не до нас?

– Следуйте за мной, – женщина повелительным жестом указала им на главные двери, и сама вошла в них, не оглядываясь.

Юкон послушно зашагал следом за ней в замок. Она повела гостей вверх по лестнице, и стук каблуков ее закрытых ботинок, выглядывавших из-под длинного подола, приглушался темно-бордовым ковром. Юкон заметил, что она сильно прихрамывает на правую ногу.

Вслед за женщиной они поднялись на второй этаж и преодолели длинную галерею без окон, увешанную бесконечной вереницей портретов хмурых людей в многослойной одежде. Все они выглядели слишком напыщенными и Юкону категорически не понравились.

На короткий стук в дверь с той стороны раздалось недовольное: «Да, прошу». Голос был грубым и жестким, больше подходящим для приказов. Дрожь пробрала Юкона от макушки до пяток, словно даже двух слов Императора хватало на устрашение его подчиненных. И не осталось никакого желания заходить в широкие двустворчатые двери.

Но пришлось. Женщина проводила их в просторный зал с вытянутыми окнами, из которых Луксмир походил на разбитое на сотни золотых осколков зеркало. Стол рассекал помещение вдоль, длинный, обставленный стульями с обитыми красным бархатом спинками. У окна застыл высокий статный старик.

На звук шагов он обернулся. Седовласый и кареглазый, с загорелым морщинистым лицом, к спине будто прибили доску. Он стоял лицом к гостям, но смотрел в сторону. Только минуту спустя Юкон понял, что особенно сильно смутило его в облике Императора: левый глаз затянула голубоватая пелена – он был однозначно слеп.

– Что за бродяг ты привела? – спросил старик, брезгливо дернув носом и склонив голову к левому плечу.

– Ваше величество, – с достоинством и безупречным почтением произнесла женщина. – Это Козырь, ваше величество. Он вернулся.

Лицо старика переменилось. Он нахмурился, посуровел еще сильнее, удивительно быстро преодолел расстояние до дверей и больно схватил Юкона за плечо, будто сокол, готовый растерзать жертву на съедобные куски.

– Вернулся, – бормотал старик, удерживая Юкона на месте. – Значит, моему драгоценному наследничку в кои-то веки удалось что-то довести до конца. Спасибо, Сола, – Император махнул рукой, указав на дверь. – Вели подать обед для нашего гостя.

Тулара он предпочитал не замечать, но кузнец не ведал стеснения:

– Для меня как минимум птичку потрудитесь зажарить! – распорядился он, жадно облизнув пересохшие губы. – И вина подайте!

Женщина по имени Сола учтиво кивнула и удалилась той же походкой человека высокомерного, но отнюдь не глупого.

Старик пугал Юкона. Движения его были слишком резки, и когда единственный зрячий глаз его обращался к гостю, создавалось впечатление, что он видит не так, как другие, – насквозь.

– Садись, – старик указал на стул. Юкон покорно подчинился, Тулар плюхнулся рядом, да с такой силой, что бедные ножки протяжно заскрипели. – Мое имя Риад, а твое, значит, Юкон. Мы думали, что ты погиб. Что вы оба погибли.

– В принципе, так и было, – ответил Юкон.

– Расскажи, что произошло.

Юкон устало потер виски. Он уже кое-как успел смириться с мыслью, что его опрометчивое решение тогда, в мире океана и Бо, привело к совсем не радостным последствиям. Однако взглянуть Императору в глаза и признаться, что именно он, Юкон, в конечном итоге виноват в том, что престолонаследник снова угодил на Интермирье, оказалось невыносимо трудно.

Слушая историю об их похождениях, старик расхаживал вдоль окон, качал головой так, что темные с проседью волосы падали на морщинистое лицо, и Юкон уже не мог различить, что тот чувствует.

– Значит, – откликнулся Император, когда понял, что рассказ окончен, – Шанне удалось невозможное, но она заплатила жизнью, как и Фос. Что ж, к этому в конечном счете все и шло, – он ненадолго задумался, будто собирался развить тему, но не стал. – Нам придется собрать Совет в ближайшее время. Ты останешься в замке. Перед тем как отправиться за тобой, твой драгоценный отец просил, что бы ни случилось, оберегать тебя. Хотя будь у него побольше ума, не пришлось бы в очередной раз перекладывать на меня ответственность…

Руки у Юкона похолодели. Он медленно поднял взгляд.