Краденая победа

— А тебе какое дело? Нам бы помолиться, принести богине жертвы — и к повелителям. А потом, скорее всего, придется уезжать.

— Как?!

— Как думаешь, много народу во дворце знает, что ты служанка у рани?

— Да все, наверное…

— Вот видишь. Если с повелителями случится… что-то плохое, а узурпаторы будут искать наследника, начнут они со служанок рани и воинов адмирала. То есть таких, как мы. Поняла?

— Куда же мы пойдем?

— Рани наверняка даст нам деньги на воспитание наследника. На эти деньги мы сможем уехать куда-нибудь в горы. А там до сих пор темесцев днем с огнем не найдешь. И чем скорее все это сделать, тем меньше подозрений вызовет отъезд. Потому я и согласился сводить тебя сюда. Перед таким делом лучше спросить согласия богини. А ты тут любопытствуешь…

— Ну немножечко, Пратап! — попросила Амрита. — Давай посмотрим, а рани я придумаю, что сказать. Она тоже должна знать, что происходит.

— Хорошо, — вздохнул муж. — Но ни во что не вмешивайся, ясно?!

Двое протиснулись на площадь, запруженную народом. Удалось подобраться ко входу в Храм шагов на сто, дальше толпа слишком плотна. Передние, не отрываясь, смотрят на пространство перед воротами, остальным оставалось только слушать. Но достаточно было и этого.

— Не ходите на языческие празднества, — вещает хорошо поставленный, громкий голос. Его обладатель явно привык выступать перед многотысячными толпами. Оратор говорил на джайсалмери, но едва заметный акцент подсказывает: выступающий родился далеко от этих мест.

— Да это же темесец, — выдохнул Пратап.

— Как это? — ахнула жена. — Ты… вы уверены? — спросила она, вспомнив, как следует обращаться к мужу.

— Я все-таки был в войске Раммохана-джи, — ответил муж. — Последний год мы только и делали, что воевали. Доводилось и брать «языков». Кое-кто из них понимал джайсалмери, но говорили они так же. Помолчи, он явно что-то интересное говорит.

Амрита обратилась в слух. Мужчина на крыльце продолжал:

— Не приносите жертвы тем, кого языческие жрецы зовут Богами — они суть демоны, враги Единого-и-Единственного, — говорил жрец. — Не соблюдайте обычаев, предписанных жрецами, ибо они ведут вас не к спасению, а к погибели. Только один Бог есть в этом Мире, и имя его столь славно и величественно, что не в состоянии произнести его гортань людская. Мы же зовем его Единым-и-Единственным, ибо Он един и всеобъемлющ, как истина…

Неизвестный почитатель Единого явно задавал тон. С ним пытался спорить сиплый голос жреца (а кто еще осмелился бы спорить с заморским священником) но толку от этого было немного. Не старику было перекричать северянина, да и язык у него был подвешен куда хуже.

— Великая Лучница покарает тебя, нечестивец! — произнес жрец. — Не слушайте его, добрые люди, делайте, что предначертано судьбой.

— Великая Лучница? — в голосе чужака послышалась издевка. — Но что такое лук против хорошего мушкета? Разве покарала она других? Мы обращали в истинную веру Майлапур, Танджавур, Амравату, Маюрам, Шаури, многие другие города и области. Но никто не слышал, чтобы ваша Риттхи пускала в кого-нибудь огненные стрелы. Ее храмы разрушают, от нее отрекаются даже служители — она кого-нибудь покарала? Ваши боги — такой же прах и тлен, мрак и дикость, как и замшелые империи с обленившимися раджами во главе. Только свет истинной веры освободит вас от древних предрассудков, а Темеса принесет вам блага цивилизации и возможность преуспеть. Мы хотим вам помочь, не отталкивайте же протянутую руку.

Раздался еще один голос:

— Мы живем, как завещано предками, как повелось в веках. Не пытаемся заставить так же жить вас. Почему вы пришли к нам и стали говорить, что… ну, что наши Боги вовсе и не Боги?

Но темесец не смутился.

— Я вижу, ты из касты бханга — подметальщиков. Тебя все сторонятся, как прокаженного, презирают и тебе нельзя даже пить из одного с людьми из других каст сосуда. Зачем тебе это нужно? Все, кто приняли веру Единого-и-Единственного, равны перед Ним. Сами выбирают, чем в жизни заниматься. Вас же жрецы, которые почитают демонов, держат в темноте невежества и нищеты.

— Не слушайте его! — надрывался жрец Ритхи. Но получалось как-то жалко, совсем не убедительно. — Каждый имеет то, что заслужил в прошлых жизнях!

— Нет никаких прошлых жизней! — произносит северянин. — Кто прожили свой век благочестиво, принимаются Единым-и-Единственным в рай. Те же, кто коснели в грехе и неверии, обречены на вечные муки. Покайтесь за грех идолопоклонства, иначе придется держать ответ и в этой жизни, и в загробной. И подчинитесь мощи великой Темесы — народ темесский избран Единым-и-Единственным. Сопротивление не приведет ни к чему, кроме лишней крови.

— Что он говорит, — ужаснулась Амрита. И поразилась ярости, сверкнувшей в глазах мужа. Таким она его никогда не видела — но, может быть, видели темесцы, на войне? Правда, те, кто видели, уже никому не расскажут. Миг спустя она хватает мужа за рукав: — Ты куда?

— Я не жрец, но и ему не позволю оскорблять нашу веру!

Глава 3

Годы 1550 от основания Ствангара, Темеса.