Крадущийся охотник, затаившийся дракон

Девушки оценили друг друга взглядом. Девушки прищурились. Девушки обозрели фронт работ. Девушки мгновенно сцепились языками и стали с азартом перебирать кожаные изделия, оглашая помещение лавки невнятными междометиями и совершенно непонятными замечаниями...

А мы втроем – я, Сию и Жонг Гуны – удовлетворенно кивнули (я даже слегка поклонился торговцу, признавая его несомненное мастерство и недюжинный опыт), подхватили охапку луков, колчан с двумя дюжинами тренировочных стрел, вышли из лавки и почти сразу пришли на маленькое стрельбище-полигон при рынке.

Во всех городах на всех рынках, торгующих оружием (и боевым, и охотничьим), есть подобные площадки, специально предназначенные для испытания купленного товара.

Нет, с гарантийным обслуживанием тут все в полном порядке – сломавшееся оружие или починят, или вернут деньги, или обменяют на равноценное. В большинстве случаев – даже если оно сломалось по вине нового владельца. С обязательными словами извинения и иногда даже с компенсирующими подарками за беспокойство и неудобство.

Но проблема в том, что оружие может сломаться в самый неподходящий момент. А самым неподходящим моментом для оружия является момент его непосредственного применения – на охоте или в бою. Дураков в этом мире куда меньше, чем в моем прежнем (здесь дураки просто раньше идут на удобрения), поэтому испытание оружия перед покупкой – обязательное требование местной техники безопасности. В том смысле, что если кто не соблюдает - тот и не отягощает землю в дальнейшем своим бессмысленным и вредным существованием.

На таких полигонах… или аренах – кидают копья, бьют ими в щиты, рубят мечами и топорами пеньки и элементы доспехов (и старых, и новых, которые собираются купить), колют кинжалами и стилетами кольчуги и мешки, стреляют из луков и арбалетов… в общем, проводят одновременно тест-драйв, краш-тест и предпродажную подготовку товара.

Погода для испытания лука сегодня была идеальной. Четко идеальной! Лужи замерзли, но не промерзли насквозь. Ледок плавал в воде - разумеется, кто ж пройдет мимо возможности похрустеть подошвой сапога по первому льду? Другими словами - ноль градусов или даже ниже нуля. В таких условиях луки испытывать - самое оно! Слишком жесткие луки будут еще жестче, а то и могут сломаться, если сделаны неправильно. Ведь по идее, лук должен выдержать эксплуатацию даже при минусовых температурах. Но если уж при минусовой температуре лук испытания выдержал - можно быть уверенным, что уж в теплое время года он будет работать без нареканий!

Как я и предполагал, о проблемах рода Гун все местные – и торговцы, и покупатели – были прекрасно осведомлены. Нас провожали заинтересованными взглядами и комментариями – как нейтральными, так и едкими… Ничего не поделаешь – конкурентная борьба - она жестока и бескомпромиссна. Едкие и откровенно злые комментарии подпитывало то, что одет я был весьма непрезентабельно. Вот, дескать, как опустились эти Гун, что вынуждены продавать свои луки всяким оборванцам! А вот когда были живы мастера Гун-отец и Гун-сын – вот это были луки, да-а-а… И абы кто их купить не мог! А вот сейчас... Ах, какая жалость! Луки мастера Гуна, кажется, навсегда стали частью истории! Ах, какая жалость! Но вы не расстраивайтесь, уважаемые - есть же еще мастерская этого Циня и мастерская этого Вэня! А на втором городском рынке - замечательные мастера Дай и Гэн!

Возможно, все четверо упомянутых мастеров представляют какой-то местный лучный... картель, который не прочь отжать у Гунов их мастерские.

За оградкой арены, выходящей одной своей стороной на глухие, без окон и дверей, стены двух- и трехэтажных домов, даже образовалась небольшая толпа «доброжелателей». Из толпы «доброхотов» слышались едкие комментарии и нарочито громкие диалоги, касающиеся как «молодого мастера Гуна», так и какого-то проходимца в потрепанной одежде. Гун Жонг густо покраснел... от злости. Я – просто не обратил внимания, спокойно надевая на большой палец кольцо. А вот Гун Сию, когда увидел кольцо, не удержался и ахнул:

- Неужели…?

- Вы позволите, мастер Гун? – Церемонно поклонился я парню.

- Со всем почтением, уважаемый Ир Фан! – С таким же церемонным поклоном протянул мне первый «тестовый» лук сильно нервничающий Гун Жонг.

Я принял лук, как положено, приложив рукоять ко лбу… и вдохнув запах воска, которым была натерта тетива, рыбьего клея, новой кожи и какого-то состава, которым она была пропитана.

Развернулся к мишени. Вообще-то, мишени, как таковой, и не было – только несколько стандартных скаток из тростника. Но мишень сейчас была и не нужна - было б место, куда можно было из лука вколотить стрелу и не опасаться, что она сломается, или ее потом невозможно будет вытащить без расковыривания места попадания. А точность... точность стрельбы из лука, как таковая, мало зависит от самого лука.