Крадущийся охотник, затаившийся дракон

Как я и предполагал, о проблемах рода Гун все местные – и торговцы, и покупатели – были прекрасно осведомлены. Нас провожали заинтересованными взглядами и комментариями – как нейтральными, так и едкими… Ничего не поделаешь – конкурентная борьба – она жестока и бескомпромиссна. Едкие и откровенно злые комментарии подпитывало то, что одет я был весьма непрезентабельно. Вот, дескать, как опустились эти Гун, что вынуждены продавать свои луки всяким оборванцам! А вот когда были живы мастера Гун-отец и Гун-сын – вот это были луки, да-а-а… И абы кто их купить не мог! А вот сейчас… Ах, какая жалость! Луки мастера Гуна, кажется, навсегда стали частью истории! Ах, какая жалость! Но вы не расстраивайтесь, уважаемые – есть же еще мастерская этого Циня и мастерская этого Вэня! А на втором городском рынке – замечательные мастера Дай и Гэн!

Возможно, все четверо упомянутых мастеров представляют какой-то местный лучный… картель, который не прочь отжать у Гунов их мастерские.

За оградкой арены, выходящей одной своей стороной на глухие, без окон и дверей, стены двух- и трехэтажных домов, даже образовалась небольшая толпа «доброжелателей». Из толпы «доброхотов» слышались едкие комментарии и нарочито громкие диалоги, касающиеся как «молодого мастера Гуна», так и какого-то проходимца в потрепанной одежде. Гун Жонг густо покраснел… от злости. Я – просто не обратил внимания, спокойно надевая на большой палец кольцо. А вот Гун Сию, когда увидел кольцо, не удержался и ахнул:

– Неужели…?

– Вы позволите, мастер Гун? – Церемонно поклонился я парню.

– Со всем почтением, уважаемый Ир Фан! – С таким же церемонным поклоном протянул мне первый «тестовый» лук сильно нервничающий Гун Жонг.

Я принял лук, как положено, приложив рукоять ко лбу… и вдохнув запах воска, которым была натерта тетива, рыбьего клея, новой кожи и какого-то состава, которым она была пропитана.

Развернулся к мишени. Вообще-то, мишени, как таковой, и не было – только несколько стандартных скаток из тростника. Но мишень сейчас была и не нужна – было б место, куда можно было из лука вколотить стрелу и не опасаться, что она сломается, или ее потом невозможно будет вытащить без расковыривания места попадания. А точность… точность стрельбы из лука, как таковая, мало зависит от самого лука.

Гун Жонг протянул мне стрелу. На всякий случай (ну, вдруг я в парне ошибся!) я ее проверил. Оказалось, нормальная стрела: жесткая, прямая, круглая в сечении без изменения диаметра и формы сечения по длине древка, с усиленным костяным хвостовиком, обычный конический наконечник для стрелковых тренировок. Не самая тяжелая, но сейчас это даже хорошо – на плечи лука будет больше нагрузка после выстрела. Самое оно для проверки нового лука.

Еще один благодарный поклон. Наложил стрелу на тетиву, вскинул руки вверх и стал медленно опускать, одновременно растягивая лук и внимательно слушая… А в ответ – тишина. Только слышно, как древко стрелы тихонько шуршит об вставку из акульей кожи на рукояти над костяшкой большого пальца. Ни посторонних скрипов, ни, упаси боги, треска разрываемых волокон и отходящих друг от друга ламелей составных плеч, ни щелчков отрывающихся друг от друга компонентов рукояти, плеч и рогов.

Лук тянулся на удивление мягко. Нет, чувствовалось, что это не мой «Шепот» и этот лук куда мощнее, но – все равно. Мягко шло! Мягко!

Боясь нарваться на «дубение» в конечной точке, дотянул тетиву только до щеки… и расслабил пальцы руки. Стрела просто исчезла из пальцев – Туц! – и через мгновение уже была в мишени. Лук просто сам – Сам! Честное слово, сам! – повернулся в ладони и «поклонился» верхним рогом пораженной мишени, тихонько и коротко «пропев» своими напряженными плечами затухающее низкое и басовитое «дон-н-н»…

Охренеть! Просто охренеть!

Повернулся к Жонгу. Тот посмотрел на мои огромные глаза и сглотнул, боясь услышать приговор. А вот шепотки и даже разговоры в толпе стихли – дураков там не было и, в большинстве своем, люди там в луках разбирались более чем! Зато торговец Гун Сию сиял, как новенький «феникс» – у него вдруг появился «живот», он подбоченился и обозревал окружающих с видом победителя.

А взгляд Жонга вдруг скользнул по моему кольцу и тоже приклеился к нему. Глаза его стали еще больше. Даже рот отрыл от удивления.

– Мастер Гун… – Медленно спросил я. И был вынужден повысить голос, чтобы достучаться до парня. – Мастер Гун! Этот удивленный Ир Фан может растянуть ваш лук… чуть больше?

Выдавить из себя Жонг ничего не смог, только судорожно кивнул, не отрывая взгляд от моего кольца.

Вторая стрела – уже от уха – так же… телепортировалась. Снова – тихое «дон-н-н»… Фантастика! Да лук даже не дергается после выстрела! А мишени «кланяется», такое впечатление, сам! Боевой лук Ма Аи был злым и жестким, а этот… мягкий, как мех лисицы!

– Мастер Гун… какова сила этого лука?

Жонг ничего не смог сказать – только пожирал меня огромными глазищами. Зато ответил его двоюродный дедушка. Он еще и повернулся слегка в сторону «группы антипиара», чтоб там не упустили ни слова: