Край бездны

Доступ к виртуальной реальности временно заблокирован, — инициализация аварийного выхода по медицинским показаниям.

…

Остаток вечера и следующую ночь я провел в реальном мире. Нормально поел, скинул Джебу сообщение, чтобы тот не беспокоился, и завалился спать.

Мне снились кошмары. Огромный ящер постоянно преследовал меня по пятам, раз за разом отправляя на перерождение. Просыпаясь в холодном поту, я с облегчением думал: "это всего лишь сон" и снова проваливался в забытье.

* * *

Реальный мир…

Раннее утро.

Я уже не сплю, просто лежу и прислушиваюсь к ощущениям. После кошмарной ночи не чувствую себя разбитым и подавленным, что удивительно.

Ага, вот и ответ. Как я уже упоминал, нейроинтерфейс теперь всегда при мне, в нем лишь меняются активные иконки, в зависимости от того, в каком из двух пространств нахожусь.

…

Третья метаболическая коррекция успешно завершена. Теперь вы можете находиться в вирткапсуле до семи суток, без риска для здоровья.

…

Зловещая, но притягательная технология.

Мышцы тела побаливают. Ну да, в последние дни я много путешествовал, занимался тяжелым физическим трудом, копал, ворочал камни, бился с ящером, а "умный" сенсорный гель менял свою плотность, подавал микроэлектрические токи на группы моих мышц, заставляя их сокращаться. Это называется "electric mio stimulation". В общем, вирткапсула, — это не только транслятор реалистичных ощущений, а сложное медицинское устройство, поддерживающее организм в тонусе.

На сегодняшний день рекорд непрерывного "погружения" в виртуальную реальность составляет сто пятьдесят семь дней. Надо же. Раньше мы говорили о рекордах пребывания человека в космосе, а теперь покоряем глубины вымышленных цифровых пространств…

Постоянно думаю о ящере. Почему его уровень стал ниже? В чем причина?

"Следи за солнцем. Думай".

Фраза, процарапанная на постаменте, никак не выходит из головы. В ней наверняка кроется разгадка "Тайны лесного холма".

Ясно, что лупить статую кувалдой — совершенно не вариант.

Постель смята. Я скинул белье в утилизатор, заказал завтрак, а сам пошел в душ. Долго стоял под горячими струями воды, пока не услышал сигнал службы доставки.

Вирткапсула к этому времени уже разблокировалась. Особого голода не испытываю. Взял сок, мысленной командой активировал огромный настенный экран, — он тут же просветлел, транслируя панораму мегаполиса.

Город тонет в дымке испарений. Облачность мигрирует прослойками, на разных высотах. Лучи утреннего солнца с трудом прорываются сквозь каменные джунгли высоток.

И каким же станет наше будущее? Еще пара метаболических коррекций, и я смогу полностью доверить свое бренное тело автоматике поддержания жизни, навсегда погрузиться в цифровой мир?

Недавно такая перспектива вызвала бы отрицание, но теперь, глядя на мегаполис, я спрашиваю себя: куда бы ты сейчас пошел, чем занялся?

Что со мной случилось? Словно жизнь грубо скомкали, подменили реальности, и жизнь полетела под откос…

К какому миру я теперь принадлежу?

"Здесь больше нет простора. Нет новизны эмоций. Нет живой природы…" — нашептывает воображение.

"Но ведь там, в мире грез, все ненастоящее!" — попытался протестовать здравый смысл.

Солнце величественно всходит над городом, высекая длинные тени от зданий.

Тень!!!

Меня словно током прошибло!

Ящер ведь "воин-тень"! Но разве бывает тень без света?!

"Следи за солнцем. Думай".

Я тут же вспомнил городскую площадь Анкора и солнечные часы, показывающие полдень.

Вот она — разгадка!!! Не знаю, что происходит в сумерках или ночью, но в ясную погоду, утром и вечером тени длинные, а вот в районе полудня они укорачиваются, ведь солнце проходит через зенит!

Мысли лихорадочно понеслись дальше:

В первый раз я повстречался с ящером около девяти вечера, когда тени лежали длинные, глубокие! Вчера я схлестнулся с ним около шести — солнце было выше, тени короче, и сила моего противника, выраженная в уровнях, оказалась в разы меньше?!

Чем выше солнце и короче тень, — тем меньше сила ящера?!

Неужели все так просто?! Нужно использовать "кристалл души" ближе к полудню? Кто тогда явится ко мне? Небольшая ящерица?

Не думаю… "Тайна лесного холма" — задание не из легких. Готов поспорить, что даже в полдень ящер окажется достойным противником, вероятно — равным мне по уровням.

Надо основательно подготовиться и попробовать слить его! Я ведь уже знаю примерный спектр магических и физических атак противника, и это обстоятельство дает серьезное преимущество! Хотя догадку о взаимосвязи положения солнца, длины тени и текущего уровня ящера еще предстоит проверить. Я могу ошибаться, как ошибался, полагая, что статую можно разбить!

Решено. Нечего медлить! Загружаюсь на "Край Бездны"!