Край Бездны

Доступ к виртуальной реальности временно заблокирован, – инициализация аварийного выхода по медицинским показаниям.

…

Остаток вечера и следующую ночь я провел в реальном мире. Нормально поел, скинул Джебу сообщение, чтобы тот не беспокоился, и завалился спать.

Мне снились кошмары. Огромный ящер постоянно преследовал меня по пятам, раз за разом отправляя на перерождение. Просыпаясь в холодном поту, я с облегчением думал: «это всего лишь сон» и снова проваливался в забытье.

* * *

Реальный мир…

Раннее утро.

Я уже не сплю, просто лежу и прислушиваюсь к ощущениям. После кошмарной ночи не чувствую себя разбитым и подавленным, что удивительно.

Ага, вот и ответ. Как я уже упоминал, нейроинтерфейс теперь всегда при мне, в нем лишь меняются активные иконки, в зависимости от того, в каком из двух пространств нахожусь.

…

Третья метаболическая коррекция успешно завершена. Теперь вы можете находиться в вирткапсуле до семи суток, без риска для здоровья.

…

Зловещая, но притягательная технология.

Мышцы тела побаливают. Ну да, в последние дни я много путешествовал, занимался тяжелым физическим трудом, копал, ворочал камни, бился с ящером, а «умный» сенсорный гель менял свою плотность, подавал микроэлектрические токи на группы моих мышц, заставляя их сокращаться. Это называется «electric mio stimulation». В общем, вирткапсула, – это не только транслятор реалистичных ощущений, а сложное медицинское устройство, поддерживающее организм в тонусе.

На сегодняшний день рекорд непрерывного «погружения» в виртуальную реальность составляет сто пятьдесят семь дней. Надо же. Раньше мы говорили о рекордах пребывания человека в космосе, а теперь покоряем глубины вымышленных цифровых пространств…

Постоянно думаю о ящере. Почему его уровень стал ниже? В чем причина?

«Следи за солнцем. Думай».

Фраза, процарапанная на постаменте, никак не выходит из головы. В ней наверняка кроется разгадка «Тайны лесного холма».

Ясно, что лупить статую кувалдой – совершенно не вариант.

Постель смята. Я скинул белье в утилизатор, заказал завтрак, а сам пошел в душ. Долго стоял под горячими струями воды, пока не услышал сигнал службы доставки.

Вирткапсула к этому времени уже разблокировалась. Особого голода не испытываю. Взял сок, мысленной командой активировал огромный настенный экран, – он тут же просветлел, транслируя панораму мегаполиса.

Город тонет в дымке испарений. Облачность мигрирует прослойками, на разных высотах. Лучи утреннего солнца с трудом прорываются сквозь каменные джунгли высоток.

И каким же станет наше будущее? Еще пара метаболических коррекций, и я смогу полностью доверить свое бренное тело автоматике поддержания жизни, навсегда погрузиться в цифровой мир?

Недавно такая перспектива вызвала бы отрицание, но теперь, глядя на мегаполис, я спрашиваю себя: куда бы ты сейчас пошел, чем занялся?

Что со мной случилось? Словно жизнь грубо скомкали, подменили реальности, и жизнь полетела под откос…

К какому миру я теперь принадлежу?

«Здесь больше нет простора. Нет новизны эмоций. Нет живой природы…» – нашептывает воображение.

«Но ведь там, в мире грез, все ненастоящее!» – попытался протестовать здравый смысл.

Солнце величественно всходит над городом, высекая длинные тени от зданий.

Тень!!!

Меня словно током прошибло!

Ящер ведь «воин-тень»! Но разве бывает тень без света?!

«Следи за солнцем. Думай».

Я тут же вспомнил городскую площадь Анкора и солнечные часы, показывающие полдень.

Вот она – разгадка!!! Не знаю, что происходит в сумерках или ночью, но в ясную погоду, утром и вечером тени длинные, а вот в районе полудня они укорачиваются, ведь солнце проходит через зенит!

Мысли лихорадочно понеслись дальше:

В первый раз я повстречался с ящером около девяти вечера, когда тени лежали длинные, глубокие! Вчера я схлестнулся с ним около шести – солнце было выше, тени короче, и сила моего противника, выраженная в уровнях, оказалась в разы меньше?!

Чем выше солнце и короче тень, – тем меньше сила ящера?!

Неужели все так просто?! Нужно использовать «кристалл души» ближе к полудню? Кто тогда явится ко мне? Небольшая ящерица?

Не думаю… «Тайна лесного холма» – задание не из легких. Готов поспорить, что даже в полдень ящер окажется достойным противником, вероятно – равным мне по уровням.

Надо основательно подготовиться и попробовать слить его! Я ведь уже знаю примерный спектр магических и физических атак противника, и это обстоятельство дает серьезное преимущество! Хотя догадку о взаимосвязи положения солнца, длины тени и текущего уровня ящера еще предстоит проверить. Я могу ошибаться, как ошибался, полагая, что статую можно разбить!

Решено. Нечего медлить! Загружаюсь на «Край Бездны»!