Край собачьих следов

– Что ж, – заметил Слэйд, обхватив раненое плечо. – Это многое объясняет... Что теперь будешь делать?

– Не знаю, – повторила Антис. В ее голосе послышались нотки отчаяния.

Даррен присел рядом и сказал с неожиданной мягкостью:

– Не бойся, я что-нибудь придумаю.

Эри отвела взгляд. Она еще не оправилась от мысли, что Грионт мог предать ее. Хотелось надеяться, что все же нет. За Дарреном мог проследить кто угодно другой. Этот Охотник, как его, наверняка соврал... Хотя возможно все, чему удивляться. С ее-то удачей. Если уж такой незабываемый поцелуй обернулся недоразумением.

Повернув голову, она снова посмотрела на Даррена и Антис. Тот обнял девушку за плечи, и Эри поняла, что не может даже обидеться. Потому что в конечном счете разве не прекрасно, что в этой сырой темной камере, когда впереди только пугающая неизвестность и почти неминуемая гибель, двое нашли в себе силы и стали чуточку ближе друг к другу?

***

Позади осталась очередная бессонная ночь. Лидеру доложили, что преступников, наконец, схватили, а значит, приближалось неизбежное. Он провел немало времени в раздумьях и даже сейчас, когда решения, казалось бы, приняты, сомнения не покидали его.

Выслав гонца с приказом разделить узников во избежание сговора, он велел закладывать карету.

Королева приняла Лидера в лиловой гостиной, где кроме них не было ни души. Горничная с чаем была тотчас же выслана вон.

– Ваше Величество, – Лидер поцеловал Леории руку.

Она была в простом белом платье без украшений и рюшей, что заранее располагало к приватному разговору.

– Сядьте, друг мой, – королева указала на диванчик с лиловой обивкой под цвет стен, а сама опустилась в кресло.

– Рад, что вы вызвали, – Лидер поклонился и сел. – Потому что и я не с пустыми руками.

– Слушаю.

– Вчера ночью Рыцари Служения схватили убийц вашего мужа.

– Вот как! – она вскинула брови, но ответила без особой радости: – Что ж, поздравляю.

– И теперь предстоит решить, что с ними делать.

– А есть варианты? – королева махнула рукой. – На виселицу обоих.

– Дело в том, Ваше Величество, – Лидер выдержал паузу, – что у них появились сообщники. И один из них, вернее одна – это Антис Оклин.

– Правда? – Леория чуть подалась вперед. – Однако…

– Что нам с ней делать?

– Доставить во дворец, я разберусь с ней сама.

– Как вам будет угодно.

– А остальные кто?

– Пара разбойников Красных Лис.

– Ну, с этими двумя вы как-нибудь сами, но мне вот что непонятно, – Леория глянула исподлобья. – Как так выходит, что пусть и бывший, но все же Рыцарь Служения прибегает к помощи отребья? Невольно думаешь, что он и раньше был близок к темной, скажем так, стороне города.

– Понимаете ли, Ваше Величество, – пояснил Лидер с обычной невозмутимостью. – Защищать вас и нашу страну – дело нелегкое. И иногда то, что кажется темным, приходит на помощь свету. Мои Рыцари иногда ведут дела с негодяями, но это необходимость. Когда нужно уничтожить зло, легче всего это сделать при помощи другого зла.

– Не могу сказать, что одобряю подобный подход, но раз уж есть результат, пусть будет так. Впрочем, я не об этом хотела поговорить.

– Я весь внимание, Ваше Величество.

– Сегодня я подписала приказ готовить солдат. Но прежде, чем начнется кровавая пляска, я хочу съездить в замок Северной звезды.

– Вы уверены? – Лидер внимательно посмотрел ей в глаза.

– Да, я так хочу, – ответила королева, всем своим видом давая понять, что возражений не потерпит.

– До замка около недели пути, вас не будет в Толлгарде месяц.

– Я не планирую надолго задерживаться. К тому же останетесь вы и советники.

– Как объяснить ваше отсутствие?

– Скажем, болезнью.

– Я понял. Когда вы намерены отправляться?

– Завтра на рассвете.

– Но, Ваше Величество, не лучше ли сначала казнить? – вкрадчиво спросил Лидер.

Королева задумчиво коснулась подбородка.

– После казни я уже не смогу уехать. А если вы боитесь, что преступники опять сбегут, то грош вам цена. Упустите их – сами отправитесь на эшафот.

В глазах Лидера вспыхнул огонь.

– Вы забываете, с кем разговариваете, моя королева, – вежливо проговорил он.

– Я надеюсь на вас, вы же знаете, – сменив тон, ответила Леория. – В конце концов, я просто женщина.

– Нет, Ваше Величество, вы не обыкновенная женщина, – заверил Лидер. – Вы – надежда для всех нас.

Не выдержав, королева отвела взгляд.

– Итак, с первым лучом солнца к воротам дворца подъедет черная карета, – сообщил Лидер. – С вами отправится только один человек, но он будет стоить десятерых.

– Кто-то из Рыцарей?

– Возможно.

– Хорошо, – Леория снова посморела на Лидера. – Только смотрите, чтобы он не был связан с разбойниками.

– Не волнуйтесь, – Охотник приторно улыбнулся.

– Ступайте, – королева махнул рукой. – И пусть ко мне приведут Антис.

«Конечно, но сначала с ней побеседую я», – решил про себя Лидер, покидая лиловую гостиную.