Крах черных гномов

Дни тянулись для Карла в тревожном ожидании: просыпался и вспоминал об эшелоне цистерн, который сегодня покатится по рельсам на восток. Представлял, как бензин из этих цистерн переливается в баки танков и самолетов, как мчатся эти танки, стреляя в солдат с красными звездочками на пилотках. Может, поэтому — как ни старался быть всегда ровным и приветливым с окружающими — иногда прорывались у него нотки раздражения. Как-то и сам заметил, что слишком резко ответил кому-то за вечерним бриджем, но сразу же овладел собой и пожаловался:

— Нервы у меня, господа, не выдерживают. Не знаю, как вас, а меня угнетает эта неопределенность на Восточном фронте. Кажется, там у нас достаточно сил, чтобы выбить русских хотя бы из Польши!..

Шрикель, который стал постоянным партнером Карла, сказал рассудительно:

— Поберегите нервы, Кремер, ибо наше наступление вряд ли начнется раньше весны. У нас уже есть печальный опыт войны в зимних условиях, и фюрер не позволит генералам увязнуть еще в одной авантюре.

После покушения на Гитлера эсэсовцы были враждебно настроены против армейского генералитета, и в доме Вайганга открыто осуждали руководство вермахта.

«— Если бы фюрер поменьше доверял этим напыщенным ослам в мундирах, — вставил третий партнер, эсэсовский офицер — помощник Шрикеля, — мы давно уже были бы в Москве.

— Господа, нельзя так огульно, — включилась в беседу фрау Ирма. Сама она не играла, но любила сидеть возле играющих в карты. — Генерал Гудериан и Манштейн доказали…

— Таких, как Гудериан и Манштейн, — прервал ее муж, — по пальцам можно пересчитать. А мы имеем в виду генералитет в целом, который не оправдал надежд нации.

Вайганг играл в карты плохо, но любил иногда посидеть с подчиненными за зеленым столом. Этим он показывал свою демократичность и, кроме того, любил пощекотать себе нервы. По натуре группенфюрер был азартным человеком, но балансирование на служебном поприще научило его держать себя в руках.

Посла разговора в аллее гномов он, как и предупреждал, стал сдержаннее относиться к Кремеру, избегал оставаться с ним наедине и вообще был подчеркнуто равнодушен к новому жителю виллы. Фрау Ирма, наоборот, носилась с Карлом и была одержима идеей сосватать Кремера с Эрнестиной Краузе. По правде говоря, она достаточно надоела Карлу, но он всегда был любезен и приветлив с хозяйкой, понимая, что лишь она в этом доме по-настоящему хорошо относится к наму, и это создает вокруг его особы атмосферу доброжелательности, хотя и показной. На большее Кремер и не рассчитывал.

Странные отношения сложились у Карла со Шрикелем. Внешне они были друзьями. Чуть ли не каждый вечер садились за традиционный бридж, гауптштурмфюрер приветливо улыбался Кремеру при встречах, однажды Карл случайно услышал, как тот даже хвалил его в кругу близких знакомых Вайганга. И все же какая-то незримая преграда стояла между ними.

Помня предостережение Вайганга, Кремер контролировал каждое свое слово в разговорах со Шрикелем, сознательно обходя темы, связанные с работой гауптштурмфюрера. Даже оборвал как-то одного из его помощников, когда тот при нем завел разговор о документах, которые задержались где-то.

— Я просил бы вас, — сказал ему, — перенести этот разговор в другое место. Не люблю, когда вмешиваются в мои дела, и сам стараюсь держаться подальше от того, что не касается меня.

— Унтерштурмфюрер не сказал ничего секретного, — защитил своего помощника Шрикель, — но я вполне согласен с вами, герр Кремер. Каждый должен интересоваться лишь своими делами.

Как-то вечером Карл, скучая, вышел в сад подышать свежим воздухом. Направился по красной дорожке к гномам. Недавно Кремер с удивлением почувствовал, что его почему-то тянет к этим черным человечкам. Вчера, найдя в тайнике записку от Ульмана, обрадованный сидел возле карлика, который хохотал, схватившись руками за бока. Сегодня же им овладели тяжелые мысли, и он остановился напротив гнома-философа. Карлик будто говорил; не волнуйся, все уладится, бери пример с меня, наберись терпения.

«Тебе хорошо, — возразил Карл. — Уже лет двести смотришь на свет. День или два для тебя — ничего. А для нас два дня — это два эшелона…»

— Эти черные гамадрилы действуют мне на нервы, — сказал кто-то за спиной Карла. — Группенфюреру они нравятся, а я переплавил бы их на металл. Хотя бы польза была!

Кремер оглянулся и увидел Шрикеля.

— Мне они тоже нравятся! — ответил с вызовом.

— Хотите сказать, что разделяете мысли группенфюрера, а не мои? Это, конечно, вернее…

— Не считайте меня дураком, Шрикель! — грубо оборвал его Крамер. — Я не привык играть такие роли!

Гауптштурмфюрер отступил на шаг, лицо передернулось, но уже в следующее мгновение он улыбался, как всегда, доброжелательно…

— Что это вы вспылили?…

Кремер резко повернулся и хотел было уйти, но Шрикель не пустил его.

— Присоединяйтесь к нашей компании, — предложил. — Сегодня суббота, и мы решили немного отдохнуть.