Крамаджен

Дей ласково улыбнулась ему и вновь посмотрела на этрэйби, которые терпеливо ждали.

— Кажется, мы прервались… Итак, уже половина деревни. Кто-нибудь о чем-нибудь подозревает?

— Нет, госпожа, — отвечал старый рыбак.

— Прекрасно. Продолжайте в том же духе. Сколько времени вам потребуется, чтобы закончить с этой деревушкой?..

— Мы можем закончить сегодняшней ночью.

— А если не торопиться и не шуметь? — нахмурилась Дей.

— Через три дня оставшиеся будут поглощены.

— Замечательно, — Еретичка кивнула с довольным видом. — В таком случае, вы поступите так, как я вам скажу. Как только с вашей деревней будет покончено, я хочу, чтобы некоторые из ее жителей отправились в другие поселки — от каждой семьи по одному человеку. В других поселениях говорите, что вы путники, торговцы или же охотники. Задерживайтесь на одну-две ночи в селах и деревнях и поглощайте по одной жертве. Каждый такой путешественник должен двигаться дальше, и вновь обращенный на новом месте будет так же медленно и неторопливо пожирать по одной жертве каждую ночь, при любом удобном случае. Каждый этрэйби — по одной жертве, запомните это хорошенько. Так вы быстро распространитесь по всему северо-восточному региону империи.

— Мы понимаем, госпожа, — ответил старик.

— Сдерживайте свой голод. Действуйте осторожно. Мне не нужна шумиха вокруг вас. Поглощайте тихо и незаметно — это гарантия нашей победы. Понятно?

— Да, госпожа.

— Это еще не все. Пусть десять-пятнадцать этрэйби из новообращенных той деревни, где вы сейчас скрываетесь, придут сюда через четыре дня. Я их встречу на этом же месте. Это все. Теперь ступайте обратно, пока вас не хватились родственнички, — с усмешкой сказала Дей.

Оборотни развернулись и пошли прочь той же неторопливой походкой, словно бы они ничего не видели и ничего не слышали. Глядя им в спины, Кэрал с замиранием сердца думал о том, что сейчас они выглядят и впрямь как самые обычные люди.

«И для настоящих людей это будет роковой ошибкой».

— Стало быть, империя начнет умирать изнутри, — сказал он.

Дей закрыла глаза и молча вскинула руки, вновь взметая материализующиеся из воздуха розовые лепестки. Лишь когда заклинание отвода глаз вновь легло на них, он посмотрела на княжича:

— Да. Никакого открытого противостояния на этот раз. Сейчас мы слабы, но с каждым новым селом и деревней, обращенной в этрэйби, мы будем становиться сильнее. Знаешь, Кэрал, первоначально я хотела не звать тебя при помощи перстня, — вдруг сказала Дей. — Мне казалось, что если оставить тебя в луговинах Церхега, дав через перстень Юрташа какую-нибудь команду, например, искать и убивать жрецов, Святоликов или членов Капеллы, ты сумеешь отвлечь на себя внимание, и тогда внедрение этрэйби будет более надежным. Но потом я решила, что ты пригодишься мне здесь.

— Допустим, они справятся с деревнями и селами, — сказал Кэрал. — Но как быть с большими городами?

— Там будет сложнее и работы у них будет больше. Не забывай, что каждая жертва этрэйби — это новая особь этой расы. Они будут размножаться, и чем больше они будут поглощать, тем больше будет их численность. Представляешь, Кэрал — целые города и деревни, наполненные этими оборотнями, которые все так же исправно делают свои дела, общаются, ложатся спать — и все это только для того, чтобы не быть заподозренными в странном поведении и раскрытыми раньше времени. Единственное, в чем их можно заподозрить на данный момент — это отсутствие среди них подростков и детей.

— Этрэйби способны поглощать только тех, кто соответствует их размерам.

— Да, именно так. В остальном же выявить их присутствие довольно сложно, даже животные не могут учуять их. Самое главное сейчас — чтобы никто из них не прокололся.

— И что же будет дальше?..

— Для начала — Меркан, и северные земли империи, в том числе и кое-какие из центральных. Они будут переработаны этрэйби полностью.

— Полностью? — переспросил Кэрал.

— Да. Мне потребуется огромная армия для противостояния с домом Мэлвисов.

— Это рискованный, но смелый план, — заметил Кэрал.

— Шансы на победу велики, — улыбнулась Дей. — Империя не подозревает об угрозе, которая будет расти с каждый днем. Так и должно быть как можно дольше. Идем, Кэрал, хватит и нам торчать здесь…

Еретичка отвернулась и зашагала прочь по склону холма, в сторону, где на блеклой траве небольшого луга пасся эрф. Кэрал не сразу сдвинулся со своего места, глядя в спину уходящей Дей и думая над тем, что он только что увидел и услышал.

«Этрэйби. Вымершая раса оборотней, поглощающих облик и память своих жертв».

Он вскинул правую руку и посмотрел на нее. Перстень, как и всегда, покоился под материей перчатки, но Кэрал чувствовал его безудержную мощь и неисчерпаемые силы, питающие его самого. С тех самых пор, как он надел его, жизнь стала напоминать какой-то бесконечный сон.

Тот самый сон, который то и дело ныряет из сказочного блаженства в пучину ужаса. Граница между ними размылась еще в то время, когда княжич, сомневающийся в собственном благоразумии, сидел в темной комнате над открытой книгой перед бутылкой вина.