Крамнэгел

– Вы правы как никогда, – откликнулся Крамнэгел. Они подъехали к нужному дому.

– Больше не ввязывайтесь, – любезно сказал фермер.

– Это еще почему? – с воинственными нотками в голосе спросил Крамнэгел.

– Ну, если уж вы без этого не можете, то хоть отделайте своего противника сильнее, чем он вас.

– Постараюсь, – улыбнулся Крамнэгел. – Спасибо вам большое.

Он долго звонил в дверь Арни. Наконец дверь открыла прислуга-негритянка.

– Резиденция доктора Браггера.

– Он дома?

– Вы его пациент?

– Пока еще нет.

– Он в больнице, вернется поздно.

– Поздно? Как поздно?

– Часа через два.

– Я подожду.

– Но не в доме. Не велено.

– Я подожду здесь.

Негритянка хлопнула дверью и завозилась с дверной цепочкой. Проснулся Крамнэгел оттого, что услышал, как Арни Браггер пытается потихоньку открыть собственную дверь.

– Привет, Арни.

– Кто здесь? – испуганно обернулся Арни Браггер.

– Барт Крамнэгел.

– Господи, да что с вами, Барт?

– Помяли меня.

– Помяли? Вы попали в аварию?

– Нет, сам.

– Сам?

– Я сам нарвался, чтоб меня помяли. Мне нужно с вами поговорить, Арни.

– Только не сейчас, Барт.

– Сейчас, Арни. Мне нужно потолковать с вами сейчас.

– Я должен ехать на ужин.

– Отмените его.

– Не могу, Барт, право же, не могу.

– Предупредите, что задерживаетесь.

– Поверьте мне, Барт…

Крамнэгел сгреб Арни за лацканы здоровой рукой. Вид, наверное, был устрашающий, потому что Арни сразу съежился; зародыш улыбки застыл на его помертвелых губах.

– Вы помните, что мне как-то раз сказали, Арни? – спросил Крамнэгел.

– Надо же, я-то ведь все помню слово в слово. «... Я помогу вам только в том случае, если из общества выпадете вы», – тихо произнес Крамнэгел, как бы читая слова самой священной из литаний, а затем, улыбаясь жестокой улыбкой хозяина положения, снова вперил в Арни взгляд.

– Именно так вы тогда сказали. Именно этими словами.

– Я не помню, Барт, право же, не помню.

Рука, державшая Арни за лацканы, сжалась в кулак.

– Ну-ка, скажи мне еще раз, что не помнишь. Скажи только хоть раз, ты, бесчестный сукин сын...

– Я помню, что вы приходили ко мне... Вот что, Барт... Нет смысла беседовать здесь. Пойдемте в гостиную, там удобнее...

– Вы это честно? Без дураков? Потому как предупреждаю вас, Арни: если вы решились воспользоваться тем, что я еле хожу, то я убью вас!

– Что сделаете? – рассмеялся Арни, он не мог даже вообразить себе, чтоб такие вещи говорились всерьез.

– Я убью вас, – очень просто повторил Крамнэгел. – Вы что, не расслышали? Я ведь ездил в Англию на практику и теперь... Ну, знаете, как и всякое другое занятие, теперь это превратилось в привычку.

Арни глубоко заглянул в его блуждающие глаза.

– Заходите, – сказал он, открывая дверь осторожным жестом человека, преисполненного решимости доказать сумасшедшему, что его не заманивают в ловушку.

Они прошли через холл в гостиную. Арни затворил за собой входную дверь, но запирать ее на засов на всякий случай не стал.

– Ладно, Барт, выкладывайте, что у вас, но только пожалуйста, побыстрее. Сегодня научная Ассоциация психиатров дает свой ежегодный ужин, это очень важное событие, и я должен выступить с речью, которую будут транслировать по каналу, передающему образовательные телепрограммы по всей стране...

– Можете взять меня с собой в качестве подопытного кролика. Ей-богу, я ведь из них самый большой.

– Прошу вас, Барт.

– Ну ладно, – неожиданно покладисто сказал Крамнэгел. – Я вам не помешаю ехать на ваш ужин. В конце концов, мне нужно совсем немного времени, чтобы испортить вам вечер.

– Что у вас на уме, Барт? – Арни сел на край кресла, сложив руки на груди и пытаясь держаться непринужденно.

– Что у меня на уме? – мрачно переспросил Крамнэгел, и Арни не сумел скрыть беспокойства, вызванного таким тоном. – Это, знаете ли, хороший вопрос. На уме. Я ведь раньше никогда не задумывался над тем, что эти слова значат, просто произносил их, и все, но если задуматься, то смысл в них большой.

– Да... да, безусловно, – сказал Арни, тоже как будто одобряя эти слова. Крамнэгел ласково посмотрел на него:

– «Я помогу вам, если из общества выпадете вы». Теперь вспомнили?

– Конечно. Да, теперь я вспоминаю, – коротко ответил Арни.

– Я так и думал.

– Но, знаете, Барт, я ведь всегда помог бы человеку в беде, даже если бы и не вспомнил, просто такой уж у меня характер.

– Ага, это я знаю. Ваш сын позаботился о том, чтобы именно таким вы и были, – повернул Крамнэгел нож в ране, Арни вздрогнул и посмотрел на часы.

– Ну вот, – медленно продолжал Крамнэгел, – так получилось, что я выпал из общества. И не по собственному, как вы понимаете, желанию. Меня просто, так сказать, вытолкнули, спихнули с края обрыва. И теперь мне нужна ваша помощь, Арни.

– Почему же вы не пришли ко мне в клинику...

– Потому что мне некогда, Арни, вот почему, – несколько повысил голос Крамнэгел. – Вы ведь знаете: я убил человека.

– Да, я читал об этом, – вздохнул Арни.

– Что ж, это был глупый поступок, верно?

– Да, раз вы сами так говорите, раз все так повернулось…

Крамнэгел наклонился вперед, чтобы больше походить на заговорщика.

– Да, это было глупо. Но вы знаете – почему?

– Разумеется.

– Скажите мне – почему.