Красавица для янтарного змея, или Тайна черной саламандры

Хозяйка подала знак, и музыка снова зазвучала. Вот только теперь я не могла так свободно и беззаботно парить, я стала бабочкой, которая по глупости угодила в паутину. Мои движения казались надрывными и пугливыми, я пыталась вырваться из ловушки.

К счастью для меня, музыка вскоре закончилась, и я, последний раз взмахнув лентой, опустилась на пол, пытаясь отдышаться. Я чувствовала на себе пристальный изучающий взгляд, которого боялась в этот момент больше всего на свете.

А еще видела, как разглядывает прибывших рыжий наг, без тени страха или сомнения. Он даже не напрягся, все так же расслабленно полулежал в окружении девушек, потягивая свой напиток. Другие наги казались встревоженными, но только не он.

– Предлагаю выпить нашим новым гостям вина, – учтиво произнесла хозяйка, поднося варварам кувшин.

Тегин взял его в руки и в задумчивости покрутил, а потом отбросил в сторону. Вино растеклось по полу сладкой лужицей. Думает, отравлено?

Я испуганно ждала, что последует дальше.

– Покажи мне всех своих девушек, я хочу увидеть их лица! – приказал тегин Ханияр.

– Вы желаете выбрать одну из них? Но мои бабочки открывают лицо только тому, кто заплатил, – пробормотала Милария, уже не зная, чего ожидать от нежданных гостей.

– Тогда я покупаю их всех!

Я обмерла. Охотно верю, что у сына хана столько золота, что он им раскидывается. Я почувствовала, как невидимая веревка сжимается на моем горле, не давая дышать.

– Всех не получится, эту бабочку покупаю я, – раздался звонкий голос рыжего нага, и он все же поднялся, сделав несколько шагов мне навстречу.

Присутствующие в зале стихли. Никто не смел перечить тегину, а этот змей не испугался.

– Что?! Я сказал всех! Без исключения. Если сейчас мне не откроют лица женщин в этом доме, я прикажу воинам сорвать вуали силой. За воротами целый отряд солдат, они войдут по первому моему слову. И кто станет препятствовать, тот пожалеет.

– Такой ли тегин непобедимый без своих воинов? Я слышал, что никто не может сравниться с ним в боевом искусстве. Предлагаю посоревноваться за Алую бабочку.

– Ты что, бросаешь мне вызов? – сузил свои темные раскосые глаза Ханияр, недоверчиво глядя на противника.

– Разве тегин не желает доказать, какой он сильный? – ухмыльнулся в ответ незнакомый наг. – Мне показалось, что ты достойный противник, лишь поэтому я и предложил состязание. Или я ошибаюсь?

– Думаешь, сможешь меня одолеть? Несите сабли, я лично перережу глотку наглецу, посмевшему так разговаривать с сыном хана.

Несмотря на его слова, он казался довольным. Ему нравилось убивать, и предложение рыжеволосого нага показалось интересным. Похоже, мало кто бросал Ханияру вызов – и это его возбуждало не хуже запаха крови.

Хозяйка еще пыталась возражать, говорила что-то про правила, но ее уже никто не слушал. Воины тегина отвели ее в сторону, чтобы не вмешивалась, а помощник предводителя варваров принес сабли, одну из которых бросил рыжеволосому, и тот поймал ее на лету.

А я… я мысленно молилась Богине, чтобы она помогла рыжеволосому змею. Теперь моя судьба зависела от исхода боя.

Воины расступились, образовав круг и оттеснив гостей назад. Все боялись даже слово сказать, только молча смотрели, как сходились в поединке два могучих воина. А я уже не сомневалась в военном мастерстве рыжего незнакомца, не стал бы он иначе так рисковать ради девушки, лица которой не видел. Но все равно переживала за него, будто мы давно знакомы.

Я ахнула, когда тегин первый сделал выпад, пытаясь застать врасплох рыжего змея, достать острием клинка, но тот успел ловко увернуться, и удар прошел мимо. Ханияр крутанул головой, и теперь еще более внимательно присмотрелся к противнику.

Он не ожидал, что змей настолько опытен, но решил, что тому повезло.

Покрутив саблей, просвистев ею в воздухе, он сделал обманный выпад – и снова змей предугадал его стратегию, смог увернуться и после этого сразу напал.

Ханияр едва успел уйти от удара.

Оба соперника кружили друг против друга, периодически делая выпады, каждый из которых мог оказаться смертельным. Их отточенные движения напоминали молнии.

А потом тегин понял, что просто так ему не достать рыжего, и стал менять ипостась, отращивая хвост, который заполнил помещение.

Тот, кого называли ниар Мирен, тоже принял змеиный облик.

Я зажмурилась от того, что мне в глаза попал блик, отраженный от сверкающей чешуи. Перед глазами мелькнул золотой янтарь. Я не помнила, видела ли в своей жизни змеев с таким благородным цветом хвоста, во дворце мне точно не встречались янтарные наги.

Два змея – один королевский аспид, а другой янтарный змей – сцепились друг с другом. Девушки испуганно вскрикнули, бросившись к выходу, но воины Ханияра никого не выпускали на улицу, до того момента, как их тегин не посмотрит лицо каждой.

А я знала, стоит янтарному проиграть этот бой – и моя судьба предрешена. Ханияр заберет меня, как до этого забрали мою сестру его воины. И тогда отцам ничего не останется, кроме как отдать королевство без боя. Пока я на свободе – есть шанс все исправить.