Красавица и Драконище

– Куда-то торопитесь, Жаннет?

– А вы нет? Мне кажется, леди Марло вас заждалась, – с улыбкой ответила я и направилась к фуршетному столу, чтобы набрать бокал с пуншем.

– Думаете? А я надеялся, меня ждет истинная похитительница моей рубашки, – не отставал от меня Дарен, на губы которого то и дело желала вернуться улыбка.

– Какая удивительная самоуверенность! Просто поразительно, как вы могли подобное нафантазировать.

– Какое у нас единодушие: я тоже не перестаю восхищаться вашей фантазией. Надо же было придумать такую тонкую, но совершенно детскую месть.

– Рада, что вы правильно поняли мои мотивы. И хорошо, что подметили невинность моей шалости. Надеюсь, вы простите меня за такую, как вы верно выразились, детскую выходку и забудете о моем существовании.

– О нет, это не так просто. Забыть о вас – почти невозможно, – серьезно произнес дракон.

Я стушевалась – набранный бокал с пуншем застыл в моей руке. На лице Дарена ни улыбки, ни намека на усмешку в глазах. Лишь дикая решимость, которая невероятно пугала меня, заставляла сердце биться чаще… от страха, разумеется.

– Ваше высочество, – голос принцессы, обращенный к дракону, отвлек меня, и я отпрянула от огненного.

– Ваш пунш, ваше высочество, – пробормотала я и отдала напиток.

После этого быстрым шагом отошла к живой изгороди. Сердце продолжало колотиться, но постепенно оно сбавляло бег, я обернулась и буквально уперлась лицом в кронпринца.

– Нас бесцеремонно прервали, – произнес его высочество и мимолетно оглянулся туда, где, предположительно, гуляли его сестра и огненный дракон. – Что тебя связывает с этой крылатой ящерицей?

Признаться, сначала я стушевалась. В нашем мире к драконам было принято обращаться уважительно, особенно к разумным. Существовали еще дикие – потерявшие разум, опасные хищники, которых часто использовали как ездовых – для дальних перелетов, ведь услуги портальщиков порой были слишком дороги. Это один знакомый мне принц разгуливает порталами просто так, а для других порталы – непозволительная роскошь.

– Не понимаю, о чем вы, – пожала я плечами. – Если о принце Дарене, то ему нравится задевать всех и каждого, чтобы показать свое превосходство.

– Но тебя ему нравится задевать особенно. Многие заметили интерес принца к твоей персоне, а еще… идея этих отвратительных духов ведь принадлежит тебе? Ты единственная, кто ими не пользуется. Убираешь конкуренток на пути к драконьему сердцу? Не ожидал от тебя такой амбициозности.

– Ваше высочество, – произнесла я, чувствуя, как щеки покраснели, – надеюсь, вы осознаете всю тяжесть своих слов. Это клевета.

– Тогда почему? – рыкнул Антуан и схватил меня за руку. – Почему не я?

– Вы и сами знаете, – тихо ответила я, не став увиливать и на этот раз. – Я не желаю быть любовницей на час.

– А если женой? Ты согласна стать моей женой?

Я позволила себе улыбку: понимающую, снисходительную.

– Мой принц, вам лучше меня известно, что ваш отец не даст вам жениться по любви. Вы составите выгодную партию с какой-нибудь высокородной леди и ваш союз принесёт процветание Амираду.

– Если поженимся тайно, нас никто не сможет остановить.

Слова Антуана звучали неправильно, безрассудно, но так горячо, что я стушевалась. Нет, я определенно не желала соглашаться. Я была вовсе не амбициозной, в чем он меня обвинил, и королевой быть не желала. Я желала простого тихого семейного счастья, как у моих родителей. С любимым человеком, что не маловажно.

– Ваше высочество, – нас прервал лакей, который передал записку на подносе.

Антуан бросил короткий взгляд на неё, после – на меня, и все-таки решил прочитать послание. Его лицо мрачнело с каждой минутой. Наскоро извинившись, он покинул меня. Я смогла облегченно вздохнуть, но при этом странное поведение принца никак не выходило у меня из головы.

Но меня быстро отвлекли: Анжела, подхватив меня под руку, начала делиться свежими дворцовыми сплетнями. Поговаривали, что в Фарворе намечается война, именно поэтому король так внезапно сбежал. Знали бы они истинную причину его бегства!

Вот так, за общением с придворными и прошел ближайший час. И то, что я совершенно случайно наткнулась в парке на прогуливающихся принцессу и Огненного принца, меня ни капли не смутило. Я просто развернулась, собираясь сменить курс, когда была застигнута врасплох вопросом дракона:

– Леди Жаннет, постойте, у нас с принцессой возник спор, который решить можете только вы.

– И о чем же вы спорили? – натянуто улыбнувшись, поддержала беседу я.

– О поцелуях, – ответил Дарен и прищурился. – Скажите, вы когда-нибудь целовались с драконом?

Вопрос не в бровь, а в глаз. Маринет смотрела на меня с легким прищуром, фрейлины – с недоумением, а вот Дарен… ох, он прожигал меня взглядом и с нетерпением ожидал моего ответа. Вот ведь… драконище!

– Один раз, – ответила я, набравшись смелости, и тут же добавила: – Это было ужасно. Что-то более отвратительное и представить сложно.

Кажется, именно такого ответа Дарен и ожидал, потому что он неожиданно предложил:

– Хотите попробовать еще раз? Жажду затмить тот неудачный опыт.