Красавицы и чудовища (СИ)

Ева быстро шла полутемными коридорами дворца. Все сосредоточились сейчас на первом этаже, возле бальных залов, а отдаленное восточное крыло пустовало. Изредка пробегали служанки, торопясь с поручениями. Ева приникала к стене и оставалась незамеченной. Наконец, пройдя достаточно далеко, что даже музыки и шума гостей не было слышно, она увидела дверь, ведущую в башню. Девушка повернула ручку, но дверь не поддалась. Тогда она воспользовалась приготовленным заранее ключом. Тяжелая деревянная дверь со стальными скобками со скрипом открылась. Ева вошла в башню и заперла дверь изнутри.

В полной темноте она поднималась довольно долго, пока не забрезжил слабый свет факелов. В узком коридоре на самом верху дежурили солдаты. Факел висел на стене, отбрасывая свет на их лица. Ева достала из матерчатой сумочки черный порошок, завернутый в платок, и высыпала его не ладонь. Произнеся шепотом всего одно слово, она подула на него. Темный вихрь поднялся с ее руки и понесся к свету, спустя мгновение в коридоре стало темно. Слышно было, как солдаты суетятся, пытаясь найти огниво, чтоб зажечь потухший огонь. Когда свет вновь вспыхнул, Евы уже не было в коридоре. Она прикрыла за собой дверь, стоя в комнате Кристиана. Граф по-прежнему лежал на кровати под тонкой простыней. Ева подошла к нему и села на край. Некоторое время она просто смотрела не него. Потом вынула из сумочки золотую баночку и отвернула крышку. Содержимым она смазала бледные растрескавшиеся губы графа. Он недовольно приподнял верхнюю губу, обнажив длинные клыки, но глаза не открыл.

— Не стоит пренебрегать этим, оно поможет лучше, чем варево мага, - Ева наклонилась и поцеловала графа в щеку.

В бальном зале стихла музыка. Теодор и его сын вошли, после того как об их появлении объявил глашатай. Король был в черном бархатном камзоле, а Виктор в белом парадном кителе с золотыми эполетами и аксельбантом. Следом шла Николь в окружении фрейлин. Все зашептались, обсуждая новую царственную особу. Принцесса была в золотом платье из дорогой парчи. На шее, в волосах и на запястьях у нее темнели черные жемчужины. Фрейлины были в темно-зеленых платьях, Бьянка в шелковом, а Ева в бархатном. Король поприветствовал гостей и открыл бал.

В большом зале заиграла музыка, и танцмейстер пригласил первую фрейлину на танец. Их примеру последовали остальные гости. Бал начался. Николь отказалась от танцев, следуя примеру отца. Она сидела недалеко от трона короля, на широком диванчике. Вокруг собралось небольшое общество желавших лично поприветствовать принцессу и выразить соболезнования. Король сообщил, что его дочь будет официально представлена, как принцесса, несколькими днями позже. Пока же она была просто придворная дама. В отличие от родственников на ней не было короны. Но этот факт не слишком смущал навязчивых гостей. Коронация была вопросом времени. Каждый хотел лично засвидетельствовать свое почтение. За полчаса общения Николь устала от них и готова была уже отказаться от короны.

— Мое почтение принцессе, - услышала она знакомый голос. - Как поживает Граф? Мы слышали, он нездоров.

Николь моментально вспомнила нахального лорда Патрика де Ланье. Он стоял со своей дочуркой и нагло улыбался, словно знал о ней что-то, чего не знали другие. Будто она все еще была гувернанткой.

— Добрый вечер, лорд, - ответила Николь. Гости переглянулись. Сесиль расплылась в самодовольной улыбке. - Благодарю за заботу, ему уже лучше.

Николь осмотрелась в поисках фрейлин, но они обе танцевали. Некому было прийти на помощь и избавить ее от общества лорда.

— Надеюсь, мы по-прежнему будем друзьями? - продолжал лорд, пытаясь сесть около принцессы.

— Конечно, но сейчас я хотела бы побыть одна, - начала она, но лорд уже устроился рядом, давая понять остальным, что им нечего более околачиваться тут, и теперь это его территория. Николь все еще робела в его присутствии, словно вернулась в замок. Люди понемногу рассеялись, и принцесса осталась наедине с Патриком.

— Вам тоже лучше оставить меня, - сказала Николь, отнимая руку, которую он начал покрывать поцелуями.

— Не надо ломать комедию, моя милая, - лорд стиснул ее ладонь. - Я знаю, кто вы и откуда, в отличие от всех этих ослов, что считают вас королевой.

— Это не секрет, - Николь забрала руку и отодвинулась.

— Вряд ли это будет предано огласке. Король не захочет, чтобы все в Вандершире и за его пределами прослышали о наследнице-простолюдинке. Это не лучшая репутация для страны на пороге войны.

— Вы забываетесь, лорд.

— Это вы забываетесь, моя милая. Я не прочь породниться с королем, раз уж ваш жених при смерти. Клянусь, я сделаю все, чтоб тайна вашего прошлого так и осталась слухом.

— Оставьте меня. Мой жених скоро выздоровеет, и неизвестно, кто будет при смерти, если он узнает о вашем непристойном поведении, - Николь встала, ее охватило негодование от такой наглости.

— Что ж, посмотрим, - Патрик поклонился и опять поцеловал ее руку.

— Вы, лорд, никак не уйметесь, - к ним подошел молодой мужчина. - Не в ваших годах ухаживать за дамами.