Красивый, богатый, свободный…

Все качества, которые она безопасно может оценить в Эйдене, идут в папку «Брат». Восхищение его профессиональными способностями, оценка специфического чувства юмора, обаяния, с которым он обрабатывает людей и пространство, – вполне полезные детали для оценки брата.

Не совсем здоровые ощущения, гусиная кожа от его прикосновения, тяжесть в груди при его взгляде, приостановка дыхания от его улыбки, пронзительная тяга приблизиться к нему, ужасное желание идут в папку «Прочие». Не открывать в течение пятидесяти лет.

Это срабатывало около часа.

Прикосновения начались на парадной лестнице ее веранды, когда он вел ее к своему автомобилю. Легкое прикосновение его тела, когда он без нужды протянул руку, чтобы застегнуть ее ремень безопасности. Затем его пальцам, обвившимся вокруг рычага переключения передач дорогой машины, каким-то образом удавалось задевать плотную ткань ее юбки всякий раз, когда он переключал передачу.

К тому времени, как они прибыли в ресторан, папка с надписью «Прочие» уже была увесистой.

Затем разговор. И он, остроумный, внимательный и чертовски заинтересованный в том, что она говорит. Ее ахиллесова пята после Эрика, никогда не проявлявшего к ней интереса, и Кайла, который стремился влезать в дела его не касавшиеся. Эти вещи вполне подходили для папки «Брат». Опасность крылась в глубокой признательности, которая начинала формироваться у нее. Это слишком.

Таш заглянула в папку «Прочие», чтобы получить какое-то пространство, и постаралась подавить чувство признательности.

Отвлечься разговорами с гостями стратегия хорошая. Правда, Таш тревожно ловила на себе взгляд Эйдена, когда говорила с его коллегами. Сначала осторожный, любопытный, как она поведет себя, затем в нем появилось спокойное удовольствие. То, что он ею доволен, заставило снова утрясти содержимое папки «Прочие».

– Обязательно смотреть на меня так безжалостно? – тихо сказала она, глядя искоса на Эйдена.

Что-то в том, как она это сказала, заставило его прищуриться и заморгать.

– Прости, я просто наслаждаюсь, глядя, как ты меня игнорируешь.

Она поняла, что они давно не смотрели друг другу в глаза.

– Болтаю с твоими коллегами. Разве я здесь не для этого?

Эйден стал серьезным и одновременно флиртовал. Как такое возможно?

– Для этого. Я не жалуюсь.

Конечно, он просто зафиксировал на ней интимный взгляд. Таш осмотрелась, чем бы отвлечь его внимание, но все в зале были чем-то заняты. Спасения нет.

– Почему бы нам не присесть? – Эйден указал на свободный диванчик на двоих в холле ресторана.

Диван пришелся ей больше по душе. Таш села как можно дальше от Эйдена и пригубила напиток. Когда сел он, диван, казалось, прогнулся под его тяжестью. Она сразу же слегка наклонилась к нему.

– Могу я спросить тебя о твоей матери?

Что быстро заставило ее снова обратить все внимание на него.

– Здесь?

– Я подумал, тебе будет приятно поговорить о ней.

Ох, как мило! Ее мать стала основной причиной затруднений между ними, единственной, о ком они почти никогда не говорили.

– Мы и так разговариваем о ней все время.

– Нет, мы разговариваем о них. Какая она была?

Таш не удержалась от улыбки. Ответ не будет слишком прост, но он спросил не случайно. Частично она обеспокоилась тем, что он вообще затронул эту тему, казалось, это заповедная территория для них. Частично же хотела просто поговорить с ним. Она мысленно пнула себя. Как брат с сестрой.

– Она была похожа на меня. Оптимистка, перфекционистка, несовершенна, но принимала собственные недостатки и изо всех сил старалась их исправить.

– Она, должно быть, гордилась тобой.

Ее тело размякло при воспоминании о гордости в глазах матери, когда она впервые продала свое изделие.

– Она гордилась в основном. Ей нравились мои работы.

– В основном?

– Она не была в восторге от моих отношений…

Мать перевернулась бы в могиле, узнай, что Таш стала сближаться с Эйденом.

– Признавала, что я должна учиться на собственном опыте. Как и она.

– Мы говорим о Жардене?

– Маме он никогда не нравился.

– Он никому не нравится. Только себе самому.

– Он не всегда был таким.

– Ты защищаешь его?

– Я защищаю себя. Ведь это я предпочла быть с ним, значит, это отражается и на мне. Он тогда не был таким ослом.

– Это ты превратила его в осла?

– Не намеренно. – Таш рассмеялась. – Но считаю, что наши отношения не слишком пошли ему на пользу.

– Почему?

Таш заколебалась. Это она рационально решила, что им нужно расстаться, но это не означает, что она была права.

– Не хочу, чтобы ты подумал, будто я самовлюбленная.

– Почему я должен так думать?

Таш вздохнула. Давай выкладывай.

– Думаю, я представляла для него угрозу.

Это нисколько не удивило. Он кивнул.

– Своей успешностью?

– Этим и кое-чем другим.

Эйден нахмурился.

О-о боже, зачем они говорят об этом? Разве они не беседовали о ее матери всего секунду назад? Мягкая, пушистая, безопасная тема?

– Мы были не совсем сов-мес-ти-мы. – Таш сделала особое ударение на последнем слове, произнося его по слогам.

Снова непонимающий взгляд.

– Значит, Жарден никудышний в постели? Это бесценно.

– Почему бы тебе не предположить, что это я?