Красная книга магических животных

– Случилось что-то? – сочувственно спросила я. – Могу чем-то помочь?

– Да, – кивнул Дезмонд. – Мне нужен отпуск на несколько дней. Я отправлю вам заявление?

– А причина? – нахмурилась я. У меня был впереди бал. Странно. То говорил, что не на кого оставить заповедник…

– Я вернусь до бала. Мне нужно кое-что сделать перед свадьбой.

Вот это да, шокированно подумала я. Вот это приплыли.

Глава двадцатая

Что-то слишком много волнений в последнее время! Дезмонд с его свадьбой, драконы-люди, пропажа зверей… Мне снилось, что я иду по следу. Иду и иду, и следы оставлены на песке, шумит, накатывая на этот песок, океан, смывает следы, появляются новые, а я неотступно…

Во сне я застыла как вкопанная, а на самом деле проснулась и долго хлопала глазами, бессмысленно таращась в темноту.

Ну конечно, я же об этом читала! Как считают животных? Кажется, это называется «зимний прогон». По следам. Затирают старые и ждут, когда пройдет новая партия животных. И до этого дня я не думала, работает эта схема вообще или нет. Но раз ей пользуются в моем мире ученые, значит, работает?

– Итак, – стараясь сохранить как можно более бесстрастное выражение лица, объявила я, – мы насыпаем полоски песка шириной метров пятнадцать-двадцать и ждем, пока животные пойдут в места кормления. Не уверена, что это сработает на все сто процентов, но… в общем, это хороший метод. Потому что придуман не мной.

Да, отдавать лавры было обидно. Но что делать? А еще я так прикрыла свой тыл. Все равно то, что я предлагала раньше, было… ну так себе. Разве что еще чипирование не протестировала, но тут уж проблема была с технической стороны, не на всех зверей можно было чип навесить или вживить. Кто-то сбрасывал кожу с инородными элементами, кто-то перекусывал металл, а кто-то и вовсе мог расплавить все в желудочном соке. Так что приходилось пока выкручиваться, применяя менее современные методы.

Конечно, послышались возражения. Что нам нужно точное количество, что примерно и так все известно, что только напрасно потратим ресурсы.

– Какие ресурсы? – спросила я. – Песок?

– Человеко-часы, – проворчал Джозеф, бухгалтер. Но я не сдавалась.

– Даже если кто-то опоздает к кормежке, пройдет позже. А молодняк ходит за матерями.

– А как быть с теми, кто не покидает нор? – опять влез кто-то.

А я слушала и думала. Ну вот зачем и почему нужно так точно знать, кого и сколько у нас в заповеднике? Потому что они пропадают, сказал Дезмонд. Но тогда я не вникла еще в дела так детально и возразить ничего не смогла. Сейчас же я понимала: нормально, если где-то кого-то ам. Собственно, ну, хоть и жестоко, но природа есть природа, и жили у нас не только представители вымирающих видов, но и их пропитание тоже. Пропитание считать было бессмысленно, но бывало, что закусывали кем-то, кем в общем не следовало бы, и тогда, конечно, выясняли, как это произошло. Но не отправишь же дикого зверя в кутузку потому, что он решил сожрать какой-то редкий вид…

Но ведь этот подсчет – не для заповедника, вдруг поняла я. И даже удивилась, как такая простая мысль не пришла мне в голову.

– Вам это надо для того, чтобы найти концы. Так?

Дезмонд посмотрел на меня несколько виновато. Он как раз собирал чемодан, когда я к нему вломилась, уже вечером, сразу после собрания не получилось – все дела и дела. Так что да, в итоге появилась я не вовремя и видела сейчас ну очень интимные предметы одежды, раскиданные по кровати.

– Вы не можете уехать, пока не поймете, кто замешан в пропаже животных. Не так важно точное их количество, сколько реакция персонала. Да?

– Да, – не стал он спорить и сел на кровать. Я подумала и тоже села рядом. Ну, трусы разложены. Подумаешь. Тем более и смотреть не на что, ни кружевов, ни экзотических дизайнов, обычные черные боксеры. – И я наблюдал сегодня и вообще… и так и не понял. Кажется, что все искренне переживают. Кроме Джозефа, того интересуют только акки.

– Его они и должны интересовать, – пожала я плечами. – Но я согласна, персонал заповедника действительно реагирует… как и должен. Если только кто-то не притворяется так, что мы ничего не можем заметить.

– Но ваш способ все равно отличный, – обрадовал меня Дезмонд.

– Он не мой. Я сказала правду – его используют в моем мире в наших заповедниках. Только зимой. Но тут снега нет, поэтому я предложила песок…

Мы помолчали. Говорить было не о чем. Мне было тоскливо, а Дезмонд и без меня был немного пришибленный.

– Вы что, не хотите жениться? – зачем-то спросила я.

– Не хочу. Жена это… – он вздохнул. – Прощайте, экспедиции. Редкая женщина воспримет такое нормально.

– Я бы восприняла, – сказала я. Ой, ну что я брякнула? Еще подумает, что я в жены напрашиваюсь! Объяснить, надо срочно все объяснить. – Я… я имею в виду, что в нашем мире есть и полярники, и ученые-зоологи, и геологи, и археологи, кого только нет, и капитаны дальнего плавания, и военные всякие. Это нормально – такая работа.

– Такая, да. Но все дело в том, что геологу нужно искать месторождения, а капитану – управлять судном. А я могу сидеть и работать здесь.