Красная книга магических животных

– Это рептилия, ведь да? – и, дождавшись удивленного взгляда и кивка, я уже с большим восторгом поинтересовалась: – Я знаю, что змеи привыкают к людям и даже могут распознавать хозяев. Но издавать звук по требованию? Разве это возможно?

– Эффи уже немолодая громогласка, – улыбнулся мужчина, продемонстрировав круглые щечки и ямочки на них. К животному у него явно были самые теплые чувства. – Я вам потом покажу, сколько черточек у нее на хвосте. Но она переняла опыт у другой громогласки…

– Покажете, конечно, – согласилась я, а потом все-таки смогла из себя выдавить приветствие, хотя так-то не особо любила первой представляться. – Я Виктория, спасибо, что выручили.

– Вы и сами замечательно справлялись, если бы я не пришел, то вы бы нашлись достаточно быстро, – улыбнулся мужчина. – Разве что появление рамфоринхов было сложно предусмотреть.

– Да, таких я у себя в заповеднике не видела, только на картинках, – фыркнула я, уж больно эти рамфоринхи напоминали динозавров.

– В заповеднике? – мой собеседник даже споткнулся и посмотрел в мою сторону. – Вы из заповедника? В Андоре?

– А, да… – растерянно ответила я и тут же поняла, что услышала: – Постойте, вы знаете, где мы находимся? Мы в том же мире, что и Андора? Я переместилась, но совершенно не разбираюсь, что произошло. И как произошло! У меня там проект, и расследование, и...

– Мне очень жаль, милочка, вы такая молоденькая… И ничего не поделать, – вдруг повторил мужчина, сочувствующе покачал головой и положил мне руку на плечо. У меня в голове как будто бомба взорвалась, я от души возмутилась:

– Что не так, объясните? Чего жаль? Мне нравится моя работа, пусть она и нелегкая, мне нужно обратно, понимаете? Вы представляете, что будет, если в огромном заповеднике пропадает управляющий?!

– Да, представляю, – очень-очень грустно произнес мужчина и вместо того, чтобы что-то объяснить, потянул меня за руку, предлагая залезть на ближайшее дерево. На мое «зачем» только головой качнул: – Залезайте, это стоит увидеть. Иначе мне будет сложно объяснить.

Я взяла себя в руки, все-таки глупо было бросаться на человека, от которого зависела пока моя жизнь, и неуклюже влезла на дерево. Хорошо, что лезть было невысоко, а то если я подобным и занималась, то в далеком детстве. Ветки оказались плотными и толстыми, хотя деревья откровенно были мелковаты и можно было подумать, что это молодняк и он сломается под моим весом. Но нет, я спокойно залезла на три ветки вверх, и когда вылезла немного над деревьями, то завертела головой и недовольно протянула:

– И что я там должна увидеть?

Я почти решила спуститься вниз, как оттуда – снизу – вверх поднялся столб света, как будто заработал огромный прожектор. Еще значка Бэтмена в желтом круге не хватало. Я на автомате проследила вверх взглядом и замерла. Высоко-высоко не было никакого неба, больше всего это напоминало стены пещеры – неоднородное темное пространство. Луч прочертил линию к горизонту, во всей красе демонстрируя мне, что пространство ограничено. Неужели и правда пещера? Огромная, невероятная, но пещера, где растут кое-как приспособившиеся растения, была вода и жили животные. Вот только откуда животные-то? Еще и такие разные. Должен же быть выход отсюда. Ладно, я телепортом попала, но животные…

Слезала я уже с другим настроением. Ну и что, что пещера, вот правда. Все равно где-то мы находимся. Не в центре же планеты!

– Знаете что, я совершенно не вижу причины опускать руки! – заявила я, спрыгивая на землю с последней ветки. В ноге неприятно хрустнуло, как будто обвиняя меня, что я так неосторожно с родными конечностями. – Мы где-то под землей, да?

– Нет, я уверен в этом, – мотнул головой мужчина. Честно говоря, мне этот фарс уже надоел, я держалась из последних сил и только оттого, что не хотелось портить отношения с единственным пока встреченным на пути человеком.

– С чего вдруг? – скептически улыбнулась я.

– Потому что вы попали сюда из заповедника, – вздохнул мужчина. Я только руками развела. Мне достался еще один вздох. – Вы говорили, что мне не понять, как это – пропасть с рабочего места. Но дело в том, что я прекрасно понимаю.

Он откинул полу своей оборванной безрукавки, и я еще долгие секунды не могла понять, что вижу, а это был испачканный логотип заповедника. Я тут же дорисовала оборванные рукава и ахнула. Шевельнулась мысль, что я почти что уверена, кого вижу перед собой, но это было как-то совсем невероятно.

– Это не пещера, моя дорогая коллега, – грустно улыбнулся тот самый пропавший управляющий, лорд Эдвард. – Мы с вами внутри Левиафана. Он засасывает все, что попадет ему на глаза, и копит в себе.