Красная королева

– Что же он потом сделал? – спросила Алиса.

– Сперва он попытался остаться в деревне, хотя я и не хотела, чтобы он жил со мной. Не могла я смириться с тем, что существо, по доброй воле пившее кровь человека, было моим братом. Он продемонстрировал остальным свои новоприобретенные силы, пробуя убедить людей, что может использовать эти силы во благо всех. Но, как я уже сказала, такого рода магия не свойственна нашему народу, и большинство испугались ее – и той жестокости, которую увидели в Бьярке. Так что вскоре он ушел, вернулся в лес. Время от времени кто-то из наших видел его там, существо из тени, и те, кто с ним сталкивался, позже обнаруживали у себя на теле ожоги в странных местах, ожоги, которые никогда толком не заживали.

Позже, много позже, некоторые утверждали, что видели его гуляющим рука об руку с женщиной в белом плаще и что земля, по которой они прошли, оставалась обугленной и навеки бесплодной.

– Они любили друг друга, твой брат и Королева, – сказала Алиса. – Или, по крайней мере, она любила его. Думаю, он хотел от нее чего-то, а она ему этого не дала.

– Вот почему Королева забрала Эйру и остальных. – Глаза Бриньи загорелись. – Она наказывает его, наказывая нас.

– Да, я тоже так считаю, – кивнула Алиса. – Вы должны разрешить мне пойти вместо следующего ребенка. Это никогда не закончится, пока кто-нибудь не разберется с Королевой.

– Но что ты можешь сделать? – вздохнула Бринья. – Я не вижу в тебе силы. Будь у тебя сила, Королева не отняла бы у тебя твоего мужчину. И это же бессмысленно, бессмысленно забирать наших детей. Бьярке плевать на них. Едва ли ему было больно, когда украли его племянницу или когда муж мой сошел с ума. Мы для него ничто, потому что мы испугались его магии, вместо того чтобы восхищаться ею.

Алиса не стала возражать Бринье или убеждать, что не такая уж она бессильная. Честно говоря, она и сама чувствовала себя никчемной. Но разница между Алисой и жителями деревни заключалась в том, что Алиса не собиралась отдавать Тесака без борьбы. Она не понимала, как эти люди могли так легко отпустить своих детей, и думала, что муж Бриньи, пускай и обезумел, но, по крайней мере, выказал хоть немного отваги.

Делать было нечего – только ждать встречи со старейшинами. В назначенное время Алиса закинула за спину мешок, хотя и не очень понимала, зачем берет его с собой. Там не было ничего, кроме одеяла, грязной одежды и того, о чем она должна забыть, склянки с тем, что должно было уже умереть. Нож она потеряла, оберег в виде розы, который дала ей Бесс, тоже (наверное, он выпал вместе с ножом, когда Треска перевернул ее вверх ногами), еды у нее не было. Хотя одеяло пригодится, решила Алиса, особенно в горах.

Бринья проводила Алису к месту собраний, которое называлось залом. Правда, название не слишком соответствовало реальности – «залом» оказалась небольшая комната с низким потолком и столом посредине, за которым сидели пятеро стариков с неприветливыми лицами. Был там и Асгар. Хотя, пожалуй, здесь могло поместиться все население деревни, и еще осталось бы место. Алиса почувствовала себя очень одинокой и непривычно маленькой, когда Бринья покинула ее.

– Как тебя зовут, девочка? – спросил Асгар.

– Алиса.

– Что ж, Алиса, не могу сказать, что кто-то из нас верит, будто ты можешь что-то изменить, но наша деревенская провидица сказала нам, что ты должна пойти завтра к дубу вместо одного из наших детей, так что так тому и быть.

Алиса даже не знала, что и ответить на это сухое заявление, поэтому просто кивнула. Она-то ожидала чего-то вроде суда, может быть, каких-то разбирательств, думала, что ей придется убеждать людей согласиться с ее планом.

– Можешь идти, – разрешил Асгар, и остальные старики кивнули.

«К чему все эти формальности?» – подумала Алиса, выходя из зала. Могли бы просто послать кого-нибудь к Бринье…

«Они хотели взглянуть на тебя, посмотреть, из какого ты теста», – прошептал в голове Алисы чужой голос, и она замахала руками, точно отгоняя муху. Непонятно, как Чеширскому это удалось, но он вновь установил связь с Алисой. Неустойчивую и не такую прочную, как раньше, – иначе он постоянно давал бы ей всякие ненужные советы.

Но почему все-таки он никак не оставит ее в покое? Алиса далеко от Города, далеко от Чеширского и того влияния, которое он приобрел благодаря действиям Алисы. Она не собиралась ему помогать, но они с Тесаком убили Кролика, и Моржа, и Гусеницу, так что большую часть Города контролировал теперь Чеширский. Так зачем же ему нужна Алиса, кроме как для забавы?

«И вообще, – подумала Алиса, – если он следит за мной и вмешивается в мою жизнь, почему бы ему не сделать что-то полезное, например предупредить меня прежде, чем Тесак убежит в лес?»

Странная встреча со старейшинами и напоминание о Чеширском привели Алису в мрачное расположение духа, и на преисполненный надежды взгляд Бриньи Алиса ответила коротко и сердито:

– Они мне разрешили.

И тут же добавила уже мягче:

– Прости.

Бринья покачала головой, отмахнувшись от ее извинений: