Красная королева

«Фокус, – подумала Алиса. – Уловка, злая шутка вроде той, что сыграл со мной гоблин в хижине». Оставалось только надеяться, что это не означает, будто гоблин где-то поблизости.

Вдруг вой, и лай, и рычание раздались снова, куда громче прежнего, и вроде бы совсем рядом, сразу за спиной. Алиса вгляделась во тьму внизу, и ей показалось, что там движутся, стремительно приближаясь к ним, черные тени, а в лунном свете сверкают белые клыки.

– Быстрее, мисс Алиса, быстрее, быстрее, – встревожился Судак. – Идите вперед, я задержу их.

Алиса торопливо полезла по скале, взбираясь все выше и выше, пока не потеряла растворившегося во мраке Судака из виду. Волчий вой все приближался, и Алисе уже казалось, что звери вообще разминулись с великаном.

Вдруг словно сама земля качнулась у нее под ногами и что-то громко заскрежетало. Алиса сразу поняла, что это Судак вывернул пару валунов, собираясь метнуть их в волков.

«И одним из этих волков может быть Тесак». Раздался удар, грохот, визг перепуганных зверей – и Алису накрыла паника.

– Тесак, – выдохнула она, а потом камни под ней опять завибрировали, словно задрожала сама гора.

Стая умолкла – то ли звери разбежались, то ли все лежали мертвые, раздавленные. Алиса не знала. Она прищурилась, вглядываясь в сумрак, ожидая увидеть идущего к ней Судака, но он не появлялся. Она не различала даже силуэта великана.

– Судак? – позвала Алиса.

И ничего – ни грохота шагов, ни стука падающих камней, потревоженных взбирающимся гигантом.

Алиса крикнула снова, но ответило ей только ночное эхо.

«И что теперь?» – подумала она. Великан исчез. Алиса даже не предполагала, что такое возможно. Нервная дрожь пробрала ее до костей, желудок болезненно скрутило. Что бы ни заставило Судака исчезнуть, с ней оно расправится, не моргнув и глазом. Великан казался неуязвимым, а Алиса знала, до чего сама она хрупка.

Волки, похоже, тоже пропали, по крайней мере пока. Может, стоит отправиться на разведку? Что, если Судак ранен?

«Но если так, почему он не откликается на зов?» Алиса заколебалась. Если Судак ранен, он бы непременно ответил, если бы мог. А если не может, то едва ли Алиса в силах чем-то ему помочь. Казалось очень жестоким бросить его, быть может, истекающего кровью, но что уж тут поделаешь. Тесак научил ее не переживать за тех, кого невозможно спасти.

«И, честно говоря, – подумала Алиса чуточку виновато, – я даже рада, что не нужно больше притворяться, будто я ему доверяю».

И все же Судак, возможно, спас ей жизнь, если волки действительно хотели добраться до них. Если так, то она должна быть благодарна ему. Если же нет, если он исчез вместе со стаей, будучи частью какого-то заклинания Королевы или гоблина, – что ж, тогда Алисе лучше не оглядываться.

И она продолжила путь, беспокоясь о том, что в темноте может пройти мимо большого дуба. Тревога росла в ней, все подгоняя и подгоняя, твердя, что Алиса должна добраться до дерева прежде, чем Королеве приведут жертву. Рассвет уже тронул небеса багряно-оранжевыми перстами, когда Алиса увидела наконец дерево – и удивилась, как вообще могла подумать, что может случайно не заметить его, даже во мраке.

Дуб был огромен – куда больше, чем был в ее сне. Толстенный ствол едва ли сумел бы обхватить даже Судак, обними он дерево. Сотни, тысячи ветвей тянулись к небу.

Да и то, что такой гигант тут вырос, само по себе было поразительным – на мили вокруг не было ни кустика выше колен Алисы. Так что неудивительно, что жители деревни считали дуб волшебным. Может, его посадила Белая Королева – первая Белая Королева? Или он появился благодаря какой-то другой магии?

Ночью Алиса больше не слышала ни Судака, ни волков, хотя дважды останавливалась – ей слышался скрип шагов за спиной. Каждый раз она оборачивалась с заходящимся сердцем, боясь увидеть тянущиеся к ней пальцы гоблина. И каждый раз не обнаруживала ничего, кроме пустоты да собственных страхов.

Теперь, когда взошло солнце и она добралась до дерева, Алиса вдруг почувствовала страшную усталость, от которой отмахивалась до сих пор. Тревога, страх, неуверенность обрушились на нее неудержимой волной, и она, пошатнувшись, упала на колени. Алиса успела подумать только, что дневной свет не означает, будто она в безопасности, а потом голова ее ударилась о выступавший из земли бугристый корень дерева, и больше Алиса уже ни о чем не думала.

* * *

Алиса открыла глаза и обнаружила, что уютно устроилась среди корней дуба, словно в материнских объятиях. Земля под ней была теплой: теплой, жирной, пульсирующей, будто вена, по которой бежит горячая красная кровь. Алиса коснулась корней, приобнявших ее, и они дрогнули под ее пальцами и потянулись, как кошка, выпрашивающая у хозяина ласку.

«Неправильное какое-то это дерево», – подумала в полусне Алиса. Что-то в нем изменилось. Ветви, что ли… Потом она заметила на ветвях листья – яркие, зеленые, точно изумруды. Когда Алиса пришла сюда, листьев не было, что вполне естественно, ведь была весна и на деревьях еще не начали набухать почки.