Красная луна

— Увы… Но мы подобрались к Золотой Оленухе совсем близко. Рано или поздно мы её поймаем. Это доброе предзнаменование! Знак, что мы справимся со всеми нашими бедами! — высунул язык довольный Счастливчик.

Грозе захотелось, чтобы он оказался прав. «Мне бы его оптимизм! Надо же так радоваться тому, что мы опять упустили Оленуху! А меня вот разговор с Погоней оптимизмом не зарядил. Всё стало ещё неопределённее. И если Собаки Ветра действительно желают подать нам знак, им следует поторопиться!»

Глава одиннадцатая

В погоне за ускользающим запахом Золотой Оленухи собаки убежали очень далеко. И обратный путь получился не таким будоражащим. Скорее, утомительным. Лапы Грозы еле волочились по траве, но её шкуру покалывало тепло. Собака-Солнце сияла уже высоко над их головами. А охотницу терзало любопытство: как отнесётся Альфа к их длительному самовольному отсутствию?

Микки, Кусаку и Погоню, похоже, волновал тот же вопрос Их хвосты и уши опускались всё ниже и ниже по мере того, как они приближались к лагерю. А вот Счастливчик оставался в приподнятом настроении. И это начинало нервировать Грозу.

— В следующий раз мы обязательно поймаем Золотую Оленуху! Мы подбираемся к ней всё ближе и ближе. И теперь нам известны кое-какие её уловки! — хвост Беты энергично изогнулся и рассёк воздух. — Если мы сумеем её поймать, удача к нам вернётся! Собаки Ветра вознаградят нас и сделают щенков превосходными охотниками. А если щенки вырастут здоровыми, сильными и счастливыми, то и вся Стая станет такой же… снова! — пёс довольно бежал по тропке вперёд, а Гроза испытывала жгучее желание укусить его за заднюю лапу. «Он, и вправду, так счастлив, как кажется? Или это только игра на публику, чтобы не позволить собакам упасть духом?»

— Тихо, Счастливчик, — вдруг тявкнул Микки.

«Ну, хоть кто-то из собак заткнул ему глотку!» — закатила глаза Гроза.

Но Микки призвал вожака замолчать по другой причине. Очень аккуратно переставляя лапы, пёс прополз мимо Счастливчика вперёд.

— Мы подошли к поселению Длиннолапых, — объявил он, оглянувшись на собак.

Он был прав! Лежавшая перед ними поляна была взрыта продолговатыми следами. Должно быть, Длиннолапые решили, что их разрушенное строение, чуть поодаль, не подлежало восстановлению, и начали копать и строить новое на этом открытом участке земли. А вдоль опушки леса тянулись другие жилища Длиннолапых, тоже частично поломанные и распавшиеся. Собаки действительно подошли к окраине города.

На перевёрнутой чёрной земле дремали жёлтые клетки-гремелки. А там, где раньше росла трава, теперь тянулись жуткие отметины, процарапанные их большими бороздчатыми когтями. Некоторые клетки-гремелки периодически порыкивали, пофыркивали и скрежетали своими челюстями. А потом до Грозы долетел и лай Длиннолапых. Не привыкшие к такому лязгу и грохоту уши собаки дико задёргались.

Ну, хоть Бета перестал болтать и замер на месте. Его уши деловито навострились, нос принялся втягивать воздух. А потом пёс наклонил свою голову и кивнул на большой железный короб в дальнем конце поляны.

— Посмотрите на него, — пробормотал он. — Нет… лучше понюхайте!

Гроза повела своим носом. От короба, и правда, исходил сильный, насыщенный запах, сдобренный странным гнилым душком. На глазах у затаившихся в тени собак один из Длиннолапых неспешно подошёл к нему, приподнял верх и бросил что-то в разинутую пасть.

— Короб кормит Длиннолапых? — Кусака озадаченно склонила голову на бок.

— Нет, — злорадно оскалился Счастливчик. — Нас.

— Что-о-о? — широко распахнула глаза Погоня. — Но что это такое?

В разговор собак вмешался Микки, наблюдавший за Длиннолапыми.

— Это мусорка, — пояснил он им. — Длиннолапые кладут в него ненужные им вещи. Нам тут делать нечего. Надо бежать в лагерь, — попятился назад пёс.

Но Счастливчик уходить, похоже, не торопился. Всё его тело задрожало от возбуждения, хвост завилял из стороны в сторону.

— Микки, тебе же известно не хуже моего… — облизал пёс свои челюсти. — Помимо всего прочего, Длиннолапые бросают в такие короба еду!

Гроза оторопело уставилась на Бету.

— Счастливчик, ты что, предлагаешь нам украсть у Длиннолапых пищу?

— Они это уже не едят, — уселся на задние лапы вожак. — А мы порядком проголодались. Мы пробежали долгий путь и ничего не поймали.

— Но это ведь… пища Длиннолапых? Зачем она собакам? — поёжилась Гроза.

— Я согласна! — провыла Кусака.

— Напрягите свои носы! Вы что, не чуете, какая она хорошая! — От разыгравшегося аппетита Счастливчик даже лизнул воздух, из пасти пса веером брызнули слюнки. — Собаки! Нам нужны силы на обратную дорогу. И тут есть еда, которой мы можем подкрепиться!

Покосившись на Бету, Гроза подняла морду, ещё раз принюхалась и вынужденно признала: несмотря на гнилостный душок, еда Длиннолапых пахла соблазнительно… Её запах был странный, необычный, но богатый и лакомый.

— А можно ли нам есть пищу Длиннолапых? — усомнилась Погоня.

— О, Небесные Псы! Да, конечно! Она необыкновенно вкусна! — воскликнул Счастливчик.

— Уж и не знаю, — пробурчала Гроза. — Что скажет Альфа? А если Длиннолапые погонятся за нами?