Красная луна

Гроза, Микки и Дейзи со всех лап помчались по лесу и лугу к реке. Альфа поручила им проверить каждую пядь земли между рекой и пещерой, в которой, как предполагали собаки, обитал Косматый, и которую они раньше всегда обегали стороной. Смысла злить здоровяка не было. Даже плохая собака не рискнула бы подходить к нему слишком близко. Стоило ли лезть на рожон?

Три собаки старались бежать как можно тише, ставя лапы на шуршащую листву и траву с предельной аккуратностью. Шерсть Грозы дыбилась в напряжении. Больше всего на свете она боялась проглядеть какую-то важную деталь. «Это, может быть, наш самый реальный шанс. С момента нападения на Ветерок дождя не было. О, если бы мы нашли хотя бы один отпечаток лапы или отметину от когтя…»

Даже Дейзи держалась тихо и внимательно. Её говорливый язычок помалкивал, спрятавшись за зубами. Только когда их отряд притормозил, чтобы передохнуть на окраине луга, собака разомкнула пасть и дала ему волю:

— Я знаю, что ты ни при чём, Гроза. Ты бы никогда не причинила вреда Ветерок!

Удивлённая тоном Дейзи, Гроза застыла как вкопанная. В голосе собаки она расслышала отчаяние. И она не сказала: «Это абсурдно!», «Это невозможно!» или «Об этом не может быть и речи!»

Она сказала: «Ты бы не причинила вреда Ветерок». И всё… И прозвучали эти слова так, словно она хотела уточнить: «Ты ведь, и правда, не навредила бы ей?»

Плотно окав челюсти, Гроза подождала ужасный вопрос. Но, к её облегчению, вмешался Микки:

— Вы что, забыли? Вы должны держать уши востро, а ноздри широко открытыми. И, по-моему, нам не следует точить лясы или отвлекать друг друга как-то иначе. У нас слишком ответственное задание!

Гроза кивнула. «Он прав!» Они с Дейзи снова замолчали и пригнули морды, стараясь уловить любой запах на пути к реке.

Смрад, внезапно ударивший в ноздри Грозе, был препротивнейший. И хорошо знакомый…

— Лисы! — оскалилась охотница.

Микки с Дейзи тоже его учуяли. Они вскинули головы одновременно с Грозой. Рыжевато-серый хвост юркнул в подлесок у реки. Гроза рванула за ним, нырнула в кусты и чуть не одурела от едкого мускусного запаха.

Лисица оказалась шустрой и вёрткой. Она стрелой пронеслась между камнями и исчезла в зарослях терновника, куда Гроза проникнуть не могла. Но не успела охотница прикинуть, что лучше сделать, как в её уши проник жуткий треск. Это Дейзи продиралась сквозь кусты, обегая лисицу под большим углом. Услышала Гроза и Микки. Он огибал терновник с другой стороны поляны, не уступая в скорости пронырливой рыжей бестии. «Мне остаётся только пугать и изматывать плутовку, — угрюмо подумала Гроза. — Как бы быстро она ни мчалась через кусты, Микки догонит её, как только мы будем на ровной земле».

То и дело уклоняясь от веток, норовивших дать ей в морду, Гроза взлетела на пологий склон и увидела перед собой фигуру Микки. Выгнувшись и вздыбив шерсть, он смотрел на лисицу. Обнажённые зубы пса сверкнули пугающей белизной. Сбоку к ним продиралась Дейзи. Несмотря на свои короткие лапы, она уворачивалась от враждебных колючек терновника с завидным изяществом.

Увидев Микки, лисица заскользила, остановилась, а в следующий миг Дейзи преградила ей дорогу к отступлению на луг. Пронзительно вскрикнув от страха, лисица развернулась и помчалась назад, тем же самым путём.

Гроза была к этому готова. Она оттолкнулась задними лапами от земли и в стремительном рывке вперёд свирепо зарычала. Не найдя иного выхода, лисица резко затормозила и… полетела кувырком ей навстречу. Распластавшись у лап Грозы, она медленно перекатилась на брюхо и скукожилась.

— Собаки не причинят вреда лисе, — прохрипел рыжий комок, свесив из пасти дрожащий язык и метая из глаз стрелы страха и злобы.

— Это зависит от тебя, — гавкнула Гроза.

Внезапно глаза у лисы распахнулись, и в них засветилась теплота. Она узнала собак:

— Ах! Это вы! Хорошие собаки! Да! Да! Собаки, которые не чинят вреда бедным лисам.

— Что? — в глотке Грозы заскреблись когти ужаса. «Стоп-стоп-стоп… Я где-то уже видела эту лису…»

— Ты добрая собака. Да. Ты не-такая-уж-плохая собака. Ты отпустила один раз лису. И ты отпустишь её и сейчас. Да-да. Отпусти меня!

За спиной пленницы уже стояли Микки и Дейзи, блокируя ей путь к бегству. И обе собаки смотрели на неё с не меньшим ужасом, чем Гроза. А в глазах Микки охотница увидела ещё и вину.

Лисица покосилась назад.

— Ты тоже не-такой-уж-плохой пёс, — успокоившись, лисица уселась на задние лапы. И, не обращая внимания на Дейзи, вперила взгляд в Микки: — Ты — умный пёс, как и эта собака. Да, вы умные и добрые! И вы отпустите Дымку.

Гроза бросила на Дейзи нервный взгляд. Потрясённая собачка посмотрела на лису. Потом нерешительно приблизилась к ней, обнюхала и тут же отскочила назад, сморщив в отвращении мордочку. Прочистив ноздри от лисьей вони, Дейзи обошла Дымку кругом, изучая её с головы до кончиков лап.

Тёмные глаза Дейзи повернулись к Грозе, затем к Микки.

— А не та ли это лисица, которую мы взяли в плен? И которую Альфа велела вам наказать?

— Хм… Может, и та, — начала Гроза.

— Я… я что-то её не узнаю, — облизал челюсти Микки.