Красная луна

— Я также хочу сказать, — продолжила Гроза, скользя взглядом по всем членам Стаи, — что до сих пор уверена в том, что плохая собака находится среди вас. И это не я, как бы плохо не выглядела ситуация с Кувыркушкой. Сказать щенку спрятаться, подвергнуть его опасности, не сознавая того, что делаешь, — это, конечно, ужасно. И я прощу прощения у малыша за то, что напугала его. Я не хотела причинить ему вреда. Но спрятать во сне щенка — это одно. А убить другую собаку — совсем другое дело.

Гроза заметила, что Альфа и Счастливчик обменялись взглядами. Похоже, её слова их не убедили. И это ранило собаку так больно, как не смог бы поранить даже самый острый осколок прозрачного камня.

Она тяжело вздохнула:

— Я подвергла Кувыркушку опасности совсем не желая этого. Я больше не могу оставаться в Стае, — Гроза гордо вскинула голову, изо всех сил стараясь не пустить слезу. — Я ухожу. И это единственный выход из сложившейся ситуации.

Над поляной повисла пронзительная тишина Гроза на секунду прикрыла глаза. Спокойствие начало изменять ей. «Потерпи, Гроза! Ещё чуть-чуть! Не смей раскисать!» — скомандовала себе охотница.

Подавив дрожь в теле, она оглядела Стаю. На мордах Микки и Дейзи блуждала печаль. Солнышко с несчастным видом улеглась на землю и зарылась мордочкой в лапы. Жук и Колючка застыли в потрясении. Но никто из собак не возразил, не запротестовал и не заспорил. Никто не шелохнулся и не пролаял, что она должна остаться. Гроза почувствовала себя так, словно её сердце вырвала из груди и начала терзать голодная лисица.

«Я понимаю, что должна уйти. Всё мною сказанное — правда. Но как же больно и обидно от того, что ни одна собака не захотела, чтобы я осталась…»

Альфа так и не сказала ни слова Счастливчик тоже молчал. Вместе с Хромым они стояли и смотрели, как Гроза попятилась назад. А потом с глубоким прерывистым вздохом повернулась к их Стае спиной.

Шаг, второй, третий… набравшись, наконец, решимости, Гроза двинулась к границе лагеря.

Она так и не услышала за своей спиной ни единого звука. Стая наблюдала за её уходом в полном молчании. И Гроза продолжила шагать. Она не соображала, куда идёт. Она просто переставляла лапы, всё больше и больше отдаляясь от Стаи. Но с каждым шагом идти становилось всё легче, хотя и грудь, и живот ей терзала несносная боль.

«Как же мне не хочется уходить. Но я должна…

Они не доверяют мне, и от этого ужасно горько! Но у них есть на это причина.

Иди, Гроза! Иди! Не останавливайся! И не оглядывайся!»

Перед глазами собаки замаячили образы: задорная мордочка Дейзи; хвост Микки, виляющий перед ней на охоте; сердитый взгляд Луны, узнавшей о похождениях Жука и Колючки; Ветерок, свернувшаяся колечком вокруг щенков и оберегающая их сон; Солнышко, махающая растрёпанным кончиком хвоста перед Крошкой, готовой его поймать…

В горле Грозы встал комок: «Я буду скучать по многим собакам. Даже по тем, кто мне не доверял. Они были моей Стаей… Как знать, может, я их больше никогда не увижу…»

Лапы Грозы приросли к земле, морда исказилась, из глотки почти что вырвался яростный вопль, но охотница смогла удержать его:

«Будь сильной, Гроза! Эти мысли тебе не помогут».

Стае будет без неё только лучше, что бы ни говорила Ветерок. А ей наверняка будет лучше без стаи. Ведь атмосфера в лагере стала невыносимой! Эти настороженные взгляды, это противное бурчание в спину. Жить одиночкой будет легче. Она, наконец, сможет расслабиться — ей не придётся всё время следить за своими словами, челюстями и лапами, чтобы не напугать сородичей. И если ей захочется зарычать в ярости или хлестнуть в раздражении хвостом, она сделает это, не опасаясь вызвать ужас.

«Счастливчик долго был Псом-Одиночкой. И ничего — жил себе не тужил. И охотился один. И я так смогу. Я тоже не буду тужить».

Она уже прошла длинный путь. Гроза поразилась этому, когда вышла из кущи деревьев на длинный поросший травою склон. Собака-Солнце, превратившись в сверкающую золотистую точку на дальнем горизонте, отбрасывала на землю прощальные косые лучи. И каждый листик, каждый стебелёк словно искрился под светом могущественной Всесобаки.

А потом вдруг сверкнула ещё одна золотистая вспышка.

Она возникла из ниоткуда и замерла перед Грозой ослепительно-горделиво.

Золотая Оленуха!

Гроза остановилась, поражённая её красотой. Оленуха стояла так близко от неё, что собака смогла даже заглянуть в её светло-карие, подернутые влажной поволокой глаза Отростки на рогах Оленухи эффектно переливались, а шкура светилась, как сама Собака-Солнце.

Сердце Грозы забилось сильнее, горло пересохло и свело. Красота и величавость этого создания буквально заворожили её. Она долго смотрела на него в изумлении, не в силах пошевелиться.

А Оленуха смотрела на собаку — безбоязненно, вызывающе.

«Один прыжок. Один хороший рывок Больше ничего не требуется. Я могу завалить Золотую Оленуху прямо сейчас Как будто Собаки Ветра пригнали её ко мне…

Если я поймаю Золотую Оленуху, к Стае вернётся удача Щенки будут расти в счастье и в безопасности. И Кувыркушка, и Пушинка, и Грызушка, и Крошка. И всё благодаря мне.