Красная маска, синяя маска

– Уважаемый мастер, у меня лишь одна цель. Я хочу попасть в Земли Беспомощности, найти способ забрать жетон хозяина этих земель и с его помощью успокоить призраков. Но живому человеку не войти в Земли Беспомощности, и потому я оказался в затруднительном положении.

Губы Ван Цзыляна растянулись в довольной улыбке.

– За годы до вашего появления на свет я увидел, что однажды в небе вновь появится темная звезда демона в лазурных одеждах. Вопреки всему, ваша душа уцелела и вошла в круг перерождений. Тогда я уже знал, что в конце концов вы станете моим гостем в Пагоде Познания. Я отправился в земли, в которых запрещено появляться бессмертным. Я встретился с теми, кто более всех жаждал вашего возвращения, чтобы указать им верный путь. Но помогая вам тогда и помогая сейчас, я не заслуживаю благодарности. Помогая вам, я взваливаю на ваши плечи неподъемный груз.

Владыка Востока, когда вы войдете в Земли Беспомощности, последний путь к отступлению будет отрезан. Для вас это путешествие – шанс обрести свободу. Но огромная ответственность, ответственность за многие жизни – это тяжелые оковы. Готовы ли вы добровольно заковать себя в цепи?

Хэ Ланфэн и Чжао Вэйнин разом бросили на принца тревожные взгляды.

– Мне не следует обманывать ни вас, ни себя. Хотя, возможно, вас невозможно обмануть. Мне одолевают сомнения, но из-за них остановиться на полпути я не могу. Я хочу узнать, как попасть в Земли Беспомощности.

– Что же… Иного ответа я и не ожидал услышать, – усмехнулся Ван Цзылян. – Вы все поймете, когда услышите историю о появлении Земель Беспомощности. Все знают, что три мира существуют благодаря балансу темной и светлой энергий. Только пребывая в равновесии инь и ян не дают мирам сгинуть в пучине Великого Хаоса. И прежде равновесие нарушалось, Тянься заливали реки крови, Запредельный край и Небесное царство страдали от ужасающих стихийных бедствий. Обитатели трех миров жили в постоянном страхе перед будущим и испытывали бесконечные муки. Смерть в который раз побеждала жизнь, тысячи неприкаянных душ не могли обрести покой и переродиться. Став голодными призраками, они охотились на живых.

Глаза Чжао Вэйнина расширились от ужаса, и он вцепился в локоть Сун Жуланя. Принц успокаивающе похлопал друга по плечу.

– Однажды река Жошуй, – продолжал рассказ Ван Цзылян, – которую прежде можно было перейти вброд, стала полноводной. Ее воды бурлили и напоминали водоворот. Ни одна душа более не могла последовать по пути перерождения. Озлобленные призраки губили живых, и армия одержимых злой силой мертвецов становилась все больше и больше. Будущее трех миров оказалось на краю пропасти. В ту пору Небесный император повел воинство на битву с чудовищами, порожденными Великим Хаосом. Немало небесных солдат отдало тогда жизни во имя восстановления равновесия, но чудовища были вынуждены вновь скрыться во тьме.

– Какой ужас! Правда, сяо Лань? Я же после такого рассказа спать не буду! – зашептал побледневший Чжао Вэйнин, все еще не отпуская принца, и Хэ Ланфэн зашикала на него. – Восстановление равновесия, – Ван Цзылян не обращал на них ровным счетом никакого внимания. Его пугающие глаза смотрели вдаль. Казалось, он видел воочию то, о чем рассказывал. – То была и обязанность великих демонов. Они собрались все вместе, чтобы построить мост через реку Жошуй и переправить мертвых к Желтым источникам. Каждый из братьев-демонов пожертвовал частицу души во имя благой цели. То был акт всепоглощающего милосердия, ведь и в холодных сердцах вэнь-шэней соседствуют противоречивые чувства, сосуществуют добро и зло. После, странствуя по трем мирам, демон в лазурных одеждах увидел, что далеко не все мертвые души были готовы пересечь реку Жошуй. Многие отказывались уходить, были слишком привязаны к прошлому. Они оставались во власти страстей и желаний, свойственных живым, и, не находя сил двигаться дальше, становились голодными призраками. Тогда демон в лазурных одеждах заключил огонь своей души в фонарь и позвал призраков за собой. Свет сине-зеленого пламени, прозванного огнем очищения, привлекал мертвые души, успокаивал их и избавлял от одержимости. Старшие братья помогали демону в лазурных одеждах призвать как можно больше призраков, а он уводил их все дальше и дальше на запад, к реке Жошуй. Но далеко не все мертвые были готовы оставить прошлое в прошлом, отпустить обиды и отказаться от привязанностей. Многие по-прежнему не желали покидать мир живых. Тогда великие демоны создали Земли Беспомощности – закрытый уголок на границе Тянься и Запредельного края, у моста через реку Жошуй. Те, кто не был готов двигаться дальше, оставались в Землях Беспомощности. Свободные от посмертных страданий и власти злых духов они, в конце концов, соглашались переправиться через реку. Но сейчас Земли Беспомощности переполнены, а мост разрушен, и чтобы восстановить его, нужно сперва восстановить равновесие.