Красная маска, синяя маска

– Не верю я в бескорыстные чувства. Если только в родительскую любовь… Разве любовь родителей к детям не бескорыстна?

Впрочем, сама Хэ Ланфэн не знала родительской любви. Она была нежеланным ребенком. Отец всячески пытался продать ее, а когда не смог, предпочел бросить на улице. Мать и слова не сказала, когда отец ее уводил, хотя и знала обо всем. Они думали о себе и своих сыновьях, но только не о дочери.

– Смертные прежде всего будут любить себя, а уже потом другого, – проговорила Ли Мэй. – Все потому, что у них мало времени. А вот у духов Запредельного края его вполне достаточно, чтобы понять, чего они хотят и с кем желают связать жизнь.

– Нужно ли для таких клятв обоюдное согласие?

– А как же иначе? – Ли Мэй еще больше расстроила подругу. – Сестрица Ланфэн, а ведь раньше ты ничем таким не интересовалась. Неужели боишься, что я буду принуждать Чжао Вэйнина?..

– К чему это меня хотят принудить? – Чжао Вэйнин как раз пришел в себя. Увидев, что он открыл глаза, Ли Мэй переложила его голову на землю. – Ай-я! Зачем же? Так удобно было!

– Хватит с тебя, смертный! Ты слишком долго прохлаждался! У меня ноги затекли!

Хэ Ланфэн друзей более не слушала, она прижалась спиной к стене барьера и прикрыла глаза. Девушка чувствовала, что вот-вот заплачет, и изо всех сил пыталась взять себя в руки. Какая же она глупая! Не стыдно? Реветь собралась…

Все правильно. Все в ее жизни шло своим чередом. Она бессмертная мечница, ей до самого конца идти по пути бесконечных битв, ей надлежит защищать других, забывая о себе. Пройдут годы, много-много лет, и Хэ Ланфэн станет такой же, как ее наставница. Мудрой и спокойной, как замерзшее озеро, и такой же холодной. Ее сердце не будет знать страстей.

С какой поры она думала вовсе не о своем предназначении, ни о своей цели, а о чем-то ином? Как смела она отказываться от пути меча ради… ради… Что это было за чувство? Откуда в ней столько страстного желания? И почему так много печали? Почему ей так одиноко и горько? Ее ли это чувства вообще?

Хэ Ланфэн сжала полночную жемчужину в кулаке. Та вновь стучала, как маленькое сердечко. Но на этот раз сердце Ланфэн билось быстрее.

«Сун Жулань, прочь! Прочь из моей головы! Я лишь ищу повод не убивать тебя, и ничего более… Эх, кого я обманываю?»

* * *

Буря унялась. Демоны унеслись прочь, и созданные ими горы из песка исчезли без следа. Зато пошел холодный дождь, такой сильный, что Хэ Ланфэн пришлось прикрепить к стенкам барьера все талисманы отталкивавшие воду. Не хватало еще, чтобы их затопило!

– Отвратительное место! – шептал Чжао Вэйнин, прижав нос к стене барьера. – Еще и сидеть приходится в закрытом пространстве! Какой кошмар! Сяо Лань, прошу, поторопись!

* * *

– Брат! Сяо Юань, послушай меня, просто послушай! Так нельзя! Нельзя же так! – Третий брат, Чжао Гун-мин, всю дорогу говорил об одном и том же, не унимался. Они ведь уже все обсудили, все решили, к чему бессмысленные споры?!

Подземный ход вел далеко за пределы Дэнфэна. Чжан Юань-бо сперва и не думал идти до конца, но брат вцепился в него так сильно, что не отодрать, и тащил за собой. Вереница жителей столицы и несчастных беженцев растянулась на многие ли. Несмотря на то, что они были удручены и напуганы, все шли в молчании. Лишь изредка слышались тяжелые вздохи, или кто-то из малых детей начинал плакать.

В гнетущей тишине голос Чжао Гун-мина звучал особенно зловеще.

– Тише, Мин-гэ! Тише! – снова и снова просил Чжан Юань-бо. – Нельзя предаваться панике! Ты пугаешь остальных!

– Не паниковать, говоришь? – Рассердился демон в белых одеждах. – А что еще прикажешь делать? Мои старшие братья мертвы, от четвертого брата нет вестей, я боюсь, что он был убит… Теперь и ты хочешь покинуть меня! Думаешь, я позволю?! Мы уйдем только вместе!

– Мин-гэ, если мы попытаемся уйти вместе, поставим под угрозу жизни всех, кого пытаемся спасти! – устало проговорил Чжан Юань-бо. Ему надоело раз за разом повторять одно и то же. – Город будет взят в любом случае. И пусть небесные захватят столицу! Но как только они войдут в Дэнфэн и увидят, что он опустел, они бросятся искать нас. Ты ведь понимаешь, им нужны не только наши жизни, они хотят пленить наследников девяти великих семей. И неизвестно, что с ними тогда станет! А простых жителей едва ли пощадят. Если уйдем вместе, совершим ужасную ошибку. Отпусти меня. Пусти!

– Да ни за что! – Не унимался Чжао Гун-мин. – Что хочешь делай! Мне все равно! Я готов рискнуть! Я не позволю младшему брату сгинуть здесь!

– Быть может, я еще успею вас догнать.

– Ты кого пытаешься обмануть? Не стыдно?! Как ты собираешься в одиночку задержать четвертую небесную армию? Даже нашему первому брату такое было не под силу. О, ничего не говори, не повторяй свой безумный план! Ты передал министру Чжоу жетон командующего, и когда придет время, он отзовет неиссякаемую армию. Ты хочешь, чтобы твои солдаты ушли вместе с нами… А потом ты…