Красная маска, синяя маска

Верю, тебе хватит мудрости не только заключить союз с Си Ванму, но и использовать ее лишь до той поры, пока это выгодно. Брат, твоя ноша тяжелее прочих, и мне так жаль, что по этому пути я не смогу пойти с тобой рука об руку. Если больше никогда не увидимся, не сердись на меня! Ты всему научил меня, и я до последнего буду помнить твои наставления. Береги себя, не снимай доспехи из панциря ао[100]! Пусть они не защитят от стрелы Хуан-ди, но уберегут от всякого прочего оружия.

– Да ведь это же твои доспехи! Что я скажу хозяйке Беззвездного города, когда она увидит меня в них? Она… Не хочу даже думать о том, что она может сотворить…

– Гун-мин, она заслуживает только правды. Впрочем, мне самому с ней объясняться, – бледное лицо демона в лазурных одеждах исказило страдание. – Я знаю одно: жители Беззвездного города останутся верны своему слову. Брат, позаботься о себе! Эта долгая ночь закончится, лучи солнца вновь согреют нашу землю, а ты воссоединишься с братьями. Я лишь надеюсь, что в будущем они не повторят свои ошибки.

Долгий путь по подземному ходу подошел к концу. Пришло время прощаться. Как много испуганных глаз в тот миг взирало на Чжан Юань-бо! Все ждали его приказов, ждали его решения, ему же оставалось лишь сказать последнее слово. Часть жителей покинула Дэнфэн гораздо раньше, но многие остались, до последнего не желая оставлять свои дома и не веря, что война может прийти в столицу. И все же это случилось!

– Вот-вот вы отправитесь в путь, – заговорил Чжан Юань-бо. – Он будет непростым. Прошу вас до самого конца поддерживать друг друга, заботиться о тех, кто в этом особенно нуждается. Помните, пока вы живы, наша страна не исчезнет. Сохраните Запредельный край для будущих поколений!

Вы вправе гневаться на меня, ведь дав клятву подарить Запредельному краю вечность мира и процветания, я ее нарушил. Вы доверились мне и моим братьям и так жестоко обманулись. Сегодня я выражаю свои сожаления, но не прошу простить меня. Такое не прощают. Следуйте за Владыкой Запада, доверьтесь ему в последний раз. Я верю ему, как себе. Отныне он всеми силами будет защищать вас!

Стена сине-зеленого пламени отделила Чжан Юань-бо от брата, от горожан, от беженцев и от солдат.

– Сяо Юань! – вскричал Чжао Гун-мин. Пытаясь схватить брата за рукав, он обморозил руки. Осознав, что ничего не сможет сделать, демон в белых одеждах спрятал лицо в ладонях. Сквозь его пальцы сочились кровавые слезы. В тот момент он оплакивал всех своих братьев и их славное прошлое. Так страшно, когда осталось лишь прошлое, а будущее туманно и полно скорби!

Чжан Юань-бо слышал, как нарастает плач, видел великое множество печальных глаз, бледных, искаженных страданием лиц, разбитых сердец и искалеченных войной судеб. Видел солдат неиссякаемой армии, прижавших ладони к груди, в последний раз чествовавших своего командира.

Сколько бы ни было сказано напутственных слов, все мало, сколько бы ни было отдано приказов, все нельзя предусмотреть.

* * *

Дэнфэн – город пяти дворцов, о богатствах которого слагали легенды, первоначально задумывался как крепость. Окруженная тройными стенами, столица Запредельного края считалась неприступной. Но все изменилось. И те, кто искал в Дэнфэне защиты, могли встретить там разве что смерть.

Чжан Юань-бо гневался на высокомерных и жадных старших братьев, собственными руками разрушивших благополучие своей страны. Злился на себя, такого слабого и бесполезного, неспособного их остановить. Ненавидел небесных солдат, которые пришли грабить и убивать его подданных, презирал Императора Небес, такого же жестокого и жадного, как его братья. Ненависть придала ему сил, а гнев не позволил утратить мужество и предаться сожалениям. Даже будучи демоном, Чжан Юань-бо не обнажал призрачный меч и не убивал без причины. Он существовал ради другого.

Но в тот день ему предстояло отнять тысячи жизней. На подступах к городу развернулось настоящее побоище, солдаты неиссякаемой армии из последних сил сдерживали натиск врага. В небе над Дэнфэном кружили боевые колесницы небесных. Горы, защищавшие город с запада, казалось, содрогались. Воды реки, служившие естественной преградой на востоке, кипели и от пролитой божественной крови стали похожи на расплавленное золото.

Хранитель Цинлун, командовавший четвертой небесной армией, приняв истинный, драконий, облик, стремился пробиться через барьер, защищавший город. В четырех сторожевых башнях погасли сигнальные огни, знамена братьев-повелителей были спущены. Только в самой высокой башне, построенной в центре города, еще пылал огонь. Порывы холодного ветра вели борьбу с пламенем. Развевалось знамя цвета цин. Знамя Владыки Востока.

Неиссякаемая армия, повинуясь приказу Чжоу Синьчжэ, отступала в город. Воодушевленные небесные следовали за ними. Все выглядело так, будто столица была готова сдаться, а что в тот момент происходило за защитным барьером, не знал никто.