Красная маска, синяя маска

Больше юноша не стал ничего говорить и собрался было уйти, но Ланфэн ухватила его за рукав.

– Я никогда в жизни не получала такие красивые подарки, потому и замешкалась. Я буду ее беречь! Будьте осторожны сегодня, – проговорила она смущенно и, не решаясь взять Сун Жуланя за руку, провела ладонью по нежной ткани его верхнего одеяния.

– Не волнуйтесь, бессмертная госпожа! Самое страшное, что сегодня может случиться, это мое падение с колесницы. Если запутаюсь в длинном шлейфе и свалюсь на землю, это будет самый настоящий позор! Но я постараюсь этого избежать.

* * *

Грозовые тучи пугающе нависли над улицами столицы Инь, и поднявшийся холодный ветер стремился сорвать знамена и унести прочь.

– Сколько народу! Не протолкнуться! – воскликнул Чжао Вэйнин, бросив взгляд на собравшуюся внизу толпу. На главной площади не было ни одного свободного места. – Такое ощущение, что все в Запредельном краю, от мала до велика, хотят поглядеть на сяо Ланя. Будто он какое-то невиданное диво.

– Так и есть, смертный! Далеко не всем посчастливилось увидеть Владыку Востока. Как можно упустить такую возможность?

– Может и так, моя прекрасная госпожа, но сдается мне, что наместники намеренно собрали как можно больше гостей, чтобы показать, как все ждали возвращения повелителя, – Чжао Вэйнин перегнулся через перила и продолжил разглядывать духов, собравшихся внизу. Позади него на высоком помосте стояли девять кресел, наместники тихо переговаривались, ожидая появления Владыки Востока.

– Я согласна с тем, что это представление вовсе не для духов Запредельного края, а для небесных посланников и демонов Байху, – проговорила Хэ Ланфэн сердито. Она то и дело косилась на почетных гостей Запредельного края и не отпускала рукоять духовного клинка. – Они играют с жизнью Сун Жуланя. Если что-то пойдет не так, если вся эта толпа выйдет из-под контроля, если кто-то решится напасть… Только такой глупец, как Сун Жулань, мог согласиться на подобное!

– Сестрица Ланфэн, я понимаю твое беспокойство, но, прошу, не тревожься! Здесь повсюду стражи наместников, на всех крышах – лучники, над Инь для пущей верности установили защитный барьер. Ничего не должно случиться! Но по правде говоря, и мне боязно! Прабабушка тоже считает, что наместники могли бы повременить с публичной церемонией принесения клятвы и выждать время. Но Совет не поддержал ее. Нам остается только наблюдать.

– Скоро уже начнется… Так галдят, ни слова отсюда не могу разобрать… Так, послушаем! – Чжао Вэйнин начертил в воздухе кровавый знак, и тут же прямо у его уха раздались голоса.

– Неужели и правда Владыка Востока вернулся? И наместники хотят присягнуть ему? Не поверю, пока сам не увижу!

– А вдруг обманут? Вы вот видели когда-нибудь Владыку Востока?

– Я мал был в годы великой войны, в старой столице никогда не был. Где же мог его увидеть?

– Вот и я не видел! А если нас хотят обмануть? Что если это вовсе не наш повелитель?

– А кто тогда снял печать с ворот старой столицы? Никому, кроме Владыки Востока, это не под силу!

– Верно-верно! Его ведь уже видели! Он всякий раз появлялся в вихре огня очищения, подобно божеству спускался с Небес… Говорят, его лицо чистое, как нефрит[103], а глаза сверкают, будто звезды. Он добрый, вежливый и судит по справедливости.

– Во дают! – усмехнулся Чжао Вэйнин. – Сами создают сяо Ланю образ праведного правителя!

– Почему же он не приходит? Где же он? Мы ждем уже так долго! Становится холодно!

– Верно-верно! Из-за этой церемонии в моей лавке сегодня не будет ни одного покупателя. И сам я застрял здесь!

– Верно-верно! Потратили столько времени, а ведь работа сама себя не сделает.

– И правда, – нахмурилась Ли Мэй, – почему так долго? Церемония уже должна была начаться!

– Неужели что-то случилось? – побледнела Хэ Ланфэн. – Вы оставайтесь здесь, а я найду Сун Жуланя.

– Терпение, дитя! – остановила ее старая госпожа Ли. – Подожди еще немного.

– Бабуль, ты знаешь, почему церемония никак не начнется?

– Мэй’эр, наш господин ждет, когда наступит благоприятный момент для появления.

– Главное, чтобы сяо Лань его не пропустил! – пробурчал Чжао Вэйнин, продолжая прислушиваться к разговорам на площади. Духи все больше волновались, многие выглядели недовольными, кто-то даже собрался уйти. – Еще и дождь может пойти в любой момент!

– Успокойся, смертный! Над городом же защитный барьер! Ни одна капля не упадет.

– И все равно, сколько можно ждать?!

– Быть может, Владыка Востока не пожелал остаться с нами? – делились предположениями духи. – Быть может, он покинул Запредельный край?

– Не говорите так! Владыка Востока не бросил бы нас! Раз уж он вернулся, непременно появится в Запредельном краю.

– Необязательно! Его братья покинули нас, почему бы и ему не уйти?

– Если бы он ушел в Байху, были бы здесь сегодня посланники Владычицы Запада?

– Тогда где же он? Где он?