Красная маска, синяя маска

Но нет! Это больше был не он! Высокая фигура Сун Жуланя была залита светом, его простые темно-синие одежды стали лазурными, мерцающими. Словно морская вода, они переливалась в свете огней. Длинный плащ стелился по земле, в ткань точно были вплетены звезды, так ярко она сверкала. Как больно стало глазам! Волосы юноши, забранные в высокий хвост, венчала инкрустированная синими и зелеными камнями шпилька.

Хэ Ланфэн застыла, открыв рот от удивления. Она повидала немало удивительных существ. И знала, что внешность демонов может быть обманчивой. Среди них немало тех, кто легко принимает человеческий облик. Есть те, кто выглядит ужасающе, а есть и те, кто по красоте может сравниться с божествами. Но это… Но это…

Чжан Юань-бо, демон в лазурных одеждах, был… был… Ох, у девушки слов не хватило бы, чтобы описать это создание! Она до смерти хотела увидеть его лицо, но вэнь-шэнь не оборачивался. Взметнулся вверх искусно расшитый рукав, демон высоко поднял правую руку. В ней он держал фонарь, наполненный сине-зеленым огнем. И цзянши потянулись к нему. Будто дух, сопровождавший мертвых на тот свет, Чжан Юань-бо шел впереди, сжимая фонарь, а цзянши брели за ним. И вместе с ним скрылись за деревьями. Только тогда Хэ Ланфэн пришла в себя и бросилась за ними следом. Но тут же ее остановила стена огня.

– Сун Жулань! – взревела она и топнула ногой в бессильной ярости. Демон в лазурных одеждах не позволял ей следовать за собой. Пламя искрилось и задорно трещало. Оно было таким чудным! Даже не опаляло траву. Но стоило Хэ Ланфэн подойти ближе, как оно обдало нестерпимым холодом. То было ледяное пламя! Цинпин загудел, предостерегая хозяйку от необдуманных поступков.

– Проклятье! – бушевала Ланфэн. – Совсем меня не слушаешь! Возомнил себя великим демоном! Чтоб тебя! Чтоб тебя, Сун Жулань! Кто достанет жетон, если сегодня тебя разорвут на части?! Кто раздобудет жетон, если ты навеки останешься демоном в лазурных одеждах?!

Но принц был уже далеко и не слышал ее криков. Мертвые стекались к нему рекой, шли и шли, ведомые светом фонаря. В ночи он разгонял беспросветную тьму. Казалось, весь мир замер в предвкушении. Духи, демоны и даже небесные чиновники наблюдали за возвращением Чжан Юань-бо.

Сун Жулань вспомнил, как сотни лет назад он, дитя Великого Хаоса[33], по силе равный небожителям, появился на свет и вышел из вод Восточного моря. Тогда на землю опустилась точно такая же темная ночь. Волны разбивались о берег, выл пронизывающий до костей ветер. Лишь луна освещала путь пятому вэнь-шэню. И тысячи душ, погибших в море, оплакивали свою горькую судьбу. Привязанные болью, горечью и сожалением к миру живых они не могли двигаться дальше, не могли уйти, чтобы однажды переродиться. Чжан Юань-бо слышал их плач. Он был демоном, будущим повелителем Запредельного края, и возможности его были безграничны. По его желанию унялся шторм, вэнь-шэнь шел по воде так же легко, как по земной тверди. Одежда его переливалась сотнями драгоценных камней, а глаза сияли ярче звезд. Чжан Юань-бо чувствовал в себе огромную силу. Что за дело ему было до несчастных заблудших душ? И все же в сердце демона зародилась печаль такая же глубокая, как море, в котором он появился на свет. Мир, в который пришел Чжан Юань-бо, был столь прекрасен, что тронул его ледяное сердце. Этот мир мог стать еще прекраснее без слез. Потому, сотворив фонарь, в котором никогда не погаснет сине-зеленое пламя его бессмертной души, Чжан Юань-бо позвал за собой жаждавших освобождения призраков.

И теперь, возродившись в смертном теле, демон в лазурных одеждах снова оказался в окружении мертвецов. В то мгновение он позабыл, что в этой жизни он лишь Сун Жулань. О нет! Он пятый повелитель Чжан Юань-бо, командующий неиссякаемой армией. И снова неупокоенные души ищут у него защиты.

Демон в лазурных одеждах вместо цзянши видел простых людей, тех, кем эти несчастные были при жизни. Он видел их земные души[34], запертые в ловушках из гнилой плоти, терзаемые злыми духами. Каждая душа грезила о свободе и мечтала воссоединиться с любимыми у Желтых источников[35], чтобы рука об руку проследовать в следующую жизнь. И чем дольше души горевали, чем сильнее страдали, тем больше укреплялась над ними власть духов.

Демон в лазурных одеждах поставил фонарь на землю, и языки пламени, точно живые, поползли по траве. Как один, цзянши опускались перед Чжан Юань-бо на колени и опускали головы.

– Оставьте все сожаления этой жизни. И пусть их поглотит огонь очищения. А потом уходите, уходите из мира смертных! Этот миг страдания – последний. Отныне никто не посмеет вас пленить. Вы свободны!