Красная маска, синяя маска

– Нет уж! Я не стану так рисковать! Вас невозможно надолго оставить одного! Обязательно попадете в беду! – заявила бессмертная мечница.

– Не нужно спорить, госпожа! Я смогу позаботиться о себе.

– Тц! – Хэ Ланфэн уже начала сердиться. Ей не нравилось, когда кто-то принимал решения за нее. Однако она не успела приструнить Сун Жуланя. Что-то с силой ударилось о правый борт судна. Раздался треск, за ним послышался слабый гул. Несколько почти прозрачных капель упали на рукав Ланфэн.

– Что такое? Что это было?! – раздались испуганные возгласы.

– Дождь. Плохо дело! – пробормотал Сун Жулань, высунувшись из-под навеса. Дождь, на первый взгляд, был самым обычным, капли вовсе не походили на иглы. Но все же он точно не сулил ничего хорошего. Что-то снова ударилось о борт, теперь уже с левой стороны. Напуганные люди вскочили с мест, одна из девушек-танцовщиц чуть было не уронила драгоценный гучжэн.

Хэ Ланфэн зажмурилась и окинула окрестности внутренним взором. Открыв глаза, она тотчас же призвала Цинпин.

– Под водой повсюду змеиные духи, – проговорила она. И хоть мечница произнесла эти слова тихо, их все равно услышали. Новость мигом разнеслась по судну. Многие испугались еще больше. Самые отчаянные перегнулись через край борта, надеясь увидеть духов воочию.

В то же мгновение одного из молодых мужчин чуть не смыло внезапно поднявшейся волной. Чжао Вэйнин едва-едва успел его оттащить.

– Отойдите от края борта! Все отойдите от края борта! – вскричал Чжао Вэйнин. Волны только усиливались, судно стало раскачиваться из стороны в сторону.

– Держитесь! – воскликнула Хэ Ланфэн. Ли Мэй не успела сориентироваться, и ее ноги заскользили по палубе, но Сун Жулань успел удержать девушку.

– Осторожно!

– Что так всполошило змеиных духов? – удивилась лиса. – Обычно они не трогают смертных.

– Змеиные духи служат драконам. Возможно… – прошептала Хэ Ланфэн и побледнела. Беда! Беда!

Вновь раздался гул, и на этот раз гораздо ближе. Хмурое небо прорезали золотые всполохи, и, разгоняя длинным хвостом тучи, над головами смертных пронесся господин лун. Его тело было длинным, гибким и тонким, как у змеи, а грудь ярко-красной. Люди, явно, его не видели, а вот Сун Жуланя его облик поразил до глубины души. Он впервые наблюдал за полетом настоящего дракона.

– В укрытие! – Хэ Ланфэн затолкала принца под навес. – Прячьтесь! Это Цзяо-Лун!

– Злой дракон?! – ахнула Ли Мэй. Она прижала Сун Жуланя к стене. – Повелитель демонов, нельзя, чтобы он вас увидел!

– Цзяо-Лун?

– Водяной дракон со скверным характером. Он не прочь полакомиться человечиной, – пояснила Ли Мэй. – Ему служат змеиные духи, а сам он…

– Явно выслеживает Ваше Высочество по приказу Хранителя Цинлуна, – закончила за подругу Хэ Ланфэн. Духи, даже такие злобные и опасные, как Цзяо-Лун, просто так не появлялись в мире смертных. Хранитель Цинлун был самым уважаемым среди драконов небес, многие собратья беспрекословно ему подчинялись.

Сун Жулань сжал кулаки в бессильной ярости. Снова он навлек беду на ни в чем не повинных людей!

– Не используйте силу демона в лазурных одеждах, ничем не выдайте себя, – попросила мечница, не сводя глаз с плывущего по небу дракона. Дождь внезапно перестал моросить, но небо не прояснилось. Цзяо-Лун, издав громоподобный рык, начал снижаться. У него были четыре массивные лапы, каждый палец на которых венчали когти размером вполовину человеческого роста. Он одним ударом сломал бамбуковые реи и снес паруса судна, следовавшего позади. Сквозь нараставшие раскаты грома (или это снова рычал дракон?) пробились жуткие крики застигнутых врасплох людей. Они не видели Цзяо-Луна и не понимали, что происходит. Судно потеряло управление, но то была лишь половина беды. В одночасье его корпус со всех сторон пробили головы змеиных духов. Огромных, извивавшихся, чешуйчатых тварей было так много, что они превратили гибнувшее судно в змеиный клубок. С треском ломались доски. Твари, пустив в ход длинные, как мечи, зубы корежили все, что попадалось на пути, пожирали людей. А смертные оказались совершенно беззащитными перед этой невесть откуда взявшейся угрозой. Спутники, друзья и родные гибли страшной смертью на их глазах, нечто невидимое подбрасывало их в воздух и превращало живые тела в кровавые ошметки.

Все произошло слишком быстро! Хэ Ланфэн, призвав десятки мечей, ринулась в бой, но было уже поздно. Разваливаясь на части, судно стремительно шло ко дну. Поднялась огромная волна.

– Все назад, назад! – кричал Чжао Вэйнин, оттаскивая людей от края борта и сбивая их в кучу. Женщины страшно закричали, увидев, как в их сторону движется стена воды с деревянными обломками. Чжао Вэйнин спешно нарисовал в воздухе кровавые узоры. Он смог сдержать волну прямо на подходе, и лишь несколько капель упали на устланную циновками палубу. На лбу молодого человека, несмотря на поднявшийся холодный ветер, выступила испарина. Его руки дрожали.

– Надолго мне время не остановить! Дракон мешает! – вскричал Чжао Вэйнин в полном отчаянии.

– Дракон?