Красная ниточка

— И останетесь, если к лодке не привяжете.

Васятка полез в карман и вытащил моток бечёвки, принесённой для того, чтобы связывать за ноги убитых гусей.

— Вы когда будете стрелять, то ложу обмотайте чем-нибудь, — посоветовала Дуня. — Жалко, я подушечку не за хватила.

— Может, перину? — Васятка посмотрел на Дуню так, будто она была неодушевлённым предметом.

Подул пронзительный, холодный ветер. Дуня сжалась в комочек. Васятка, сопя, привязывал ружьё к лодке.

Потом Дуня перебралась в носовую часть лодки, но и здесь ветер пронизывал её насквозь. Лёгонькая вязаная кофточка не грела. Васятка, ворча что-то под нос, снял с себя куртку и набросил девочке па плечи.

Малиновое солнце вытянулось, как яйцо, и готовилось спуститься в раскалённое зарево. На берегу, в лесистых оврагах, притаились вечерние сумерки.

— Эй, на «Русалке», принимай буксир! — Васятка перебрался на нос, потянул за конец каната.

Узел развязался, и канат шлёпнулся в воду. На корме показался капитан-машинист, ярко освещённый заходящим солнцем.

— Я надеюсь, молодые люди, мне не придётся подавать па вас в суд за нарушение контракта, — сказал он, выбирая буксирный канат. — Чтобы не было раздоров между нами, должок передайте бакенщику. Знаете такого?

— Ладно, получишь свой капитал, — буркнул Васятка. — Живодёр проклятый!

— Я возвращусь из рейса завтра…

Васятка молча вставил вёсла в уключины.

Освободившись от буксира, лодка мгновенно отстала.

«Русалка» скоро скрылась в сизых сумерках, но ещё долго слышались ее торопливые вздохи.

Чтобы хоть немного согреться, мальчики гребли изо всех сил. Дуня на корме правила рулевым веслом.

Быстро темнело. Зажглись первые звезды. Берега, расплываясь, отходили к краю земли н наконец совсем растаяли, И без того широкая Зея теперь казалась морем. У Дуни сжималось сердце. Ей казалось, кто-то робко спрашивал: «Доберетесь ли до берега?»

Где-то впереди, совсем рукой подать, загоготали гуси. С поднятых вёсел звонко капала вода.

— Ух ты! — не удержалась Дуня.

Страх внезапно прошёл. Ей захотелось крикнуть на всю Зею, так, чтобы все на земле слышали, как ей хорошо. По Васятка зашипел, как гусак, и Дуня тихо засмеялась в рукав.

— Что за хаханьки? — спросил Коля и сам расхохотался, охваченный восторгом.

Не выдержал и Васятка, он вдруг крикнул на всю Зею. И все трое принялись кричать, смеяться. Гордость распирала их сердца. Они верили, что очутились одни среди безбрежного океана, что впереди неизвестная земля, полная страшных опасностей, которые они преодолеют.

…Ночь становилась черней, глуше. В чёрной воде чуть поблёскивали отражения звёзд. Оттого, что поскрипывали уключины, а лопасти вёсел всплёскивали воду, тишина плотней обволакивала лодку.

Толчок. Заскрипел песок о днище лодки. Взвизгнул Робинзон, выпрыгнул из лодки и в кромешной тьме с лаем заметался по песчаной косе. Гуси молча снялись и прошуршали крыльями над головой.

— Стреляй! Ну, скорей давай! — торопил Коля Васятку.

— Нашёл дурака пулять по звёздам, — отозвался Васятка. — Так мы сразу пристреляемся.

Робинзон разочарованно прыгнул в лодку, и охотники поплыли дальше, обходя косу.

Где-то впереди осторожно перекликались гуси. Дуня с Колей гребли, стараясь бесшумно опускать вёсла в воду. Нудно поскрипывали уключины. Коля кепкой зачерпнул воды и полил в гнёзда уключин. Скрип прекратился. Но теперь в тишине раздавалась частая сухая дробь. Это Робинзон, сидя под рукой у Васятки, нервно дрожа, барабанил обрубком хвоста по днищу.

Всё ясней гусиные голоса. Васятка щёлкнул курками. Робинзон ошалело перемахнул через борт. Когда унялся плеск, гусей уже не было слышно. Где-то в темноте сопел и фыркал Робинзон. Минут через пять его удалось найти и втащить в лодку. Попробовали привязать его к скамейке — он поднял такой визг, что пришлось немедленно освободить его. Теперь грёб один Коля. Дуня сидела на дне лодки, крепко обхватив мокрую собаку. Васятка по-прежнему занимал место на носу.

Выстрел раздался внезапно. Малиновый язык пламени на мгновение осветил воду, лодку, испуганные лица. Запахло порохом.

— Ты в кого стрелял? — спросила Дуня.

— Ни в кого… Само бабахнуло… — Васятка стал шарить вокруг себя, ища ружьё. — Там нет его?

Все трое стали ползать в лодке, шлёпая ладонями. Дуня нащупала натянутую бечёвку и радостно вскрикнула. Ружьё, привязанное по её совету, вылетело за борт и висело на бечёвке.

Ружьё снова в лодке, но теперь не было Робинзона.

— Робинзон за бортом! — крикнул Коля.

Скуля и бултыхая лапами, Робинзон колотился о борт. Коля и Васятка вытащили его из ледяной воды, и он, застывший, стряхивая с себя воду, издавая какие-то странные Гортанные звуки.

На вёслах Коля с Васяткой, Дуня — на руле.

Дуня правит на Полярную звезду. Берегов по-прежнему не видно. Временами нос лодки врезался в песок.

Гребцы брали вёсла «на укол», таинственно скрипел песок под днищем, и лодка снова плыла, податливо покачиваясь па чёрной воде.

Наконец по лицам ударили холодные ветви прибрежной ивы.

— Земля! — прохрипел Коля простуженным голосом.

Первым из лодки выпрыгнул Робинзон и исчез, шурша