Красная пирамида

Вцепившись в руль, я перевернул лодку вверх тормашками. Корпус лодки защитил нас от взрыва стрелы, но вспыхнул сам. Сколько секунд у нас оставалось, прежде чем он прогорит насквозь? Этого я не знал. Пылающая лодка неотвратимо падала.

Пока еще руль меня слушался, я направил лодку к крыше склада с неоновой вывеской. Мы пробили покрытие и влетели в груду чего-то хрустящего.

Я переполз через борт и сел. Меня мутило. К счастью, мы упали на мягкую поверхность. К несчастью, эта поверхность представляла собой груду сухих стручков чилийского перца высотой не менее двадцати футов. К еще большему несчастью, лодка их подожгла. У меня отчаянно защипало глаза, но дотронуться до них руками, липкими от перечного масла… думаю, вам не надо объяснять.

– Сейди! Зия! – позвал я.

– Помоги мне! – крикнула Сейди.

Она находилась на другом конце лодки, вытаскивая Зию из-под горящего остова. Вдвоем мы вытянули нашу неожиданную союзницу и, как по горке, съехали по сухим стручкам вниз.

Склад был достаточно крупным, с несколькими десятками таких горок и деревянными стеллажами для сушки. Наше вторжение наполнило воздух едким, удушливым дымом. Сквозь дыру в крыше я увидел спускающуюся Сехмет.

Мы побежали. Перечные горки располагались таким образом, что нам пришлось проталкиваться сквозь них. [Нет, Сейди. Я не успел на ходу полакомиться перчиком. И вообще, не мешай мне рассказывать.] Выбравшись, мы спрятались за стеллажом. Дышать становилось все труднее. Казалось, мы не на перечном складе, а в хранилище химикатов, где воняет горячей соляной кислотой.

От приземления Сехмет задрожал весь пол. Вблизи она была еще более устрашающей. Ее кожа сверкала, как расплавленное золото. Нагрудные доспехи и юбка казались сделанными из вулканической лавы. Ее волосы были похожи на густую львиную гриву. Глаза Сехмет тоже были кошачьими, но не такими, как у Баст. Они не излучали ни доброты, ни насмешливости. Глаза неистовой богини напоминали ее стрелы и предназначались лишь для высматривания и уничтожения врагов. Пожалуй, ее можно было назвать красивой… насколько бывает красивым атомный взрыв.

– Чую кровь! – разнесся по всему складу голос Сехмет. – Сейчас я досыта попирую врагами Ра!

– Потрясающая тетка, – прошептала Сейди. – Ну, Зия, и какой у тебя план?

Вид у Зии был просто неважнецкий. Бледная, дрожащая. Даже смотреть на нас и то ей было трудно.

– Однажды людям не понравилась власть Ра, и они восстали против него. Вот тогда он и призвал Сехмет покарать бунтовщиков. Но он не думал, что она… станет неуправляемой.

– Легко представить, – шепнул я, слыша, как Сехмет пробирается сквозь горящие обломки нашей лодки.

– Она начала убивать не только виновных, но и всех подряд. Никто из богов не мог ее остановить. Целыми днями она убивала, убивала… пока ее глотка была способна пить человеческую кровь. Насытившись, Сехмет засыпала, а назавтра все повторялось. Люди не знали, куда от нее спрятаться. Они умоляли жрецов и магов найти хоть какой-нибудь способ прекратить эту бойню.

– Вы еще смеете прятаться?

Огненные стрелы Сехмет уничтожали горы сушеных перечных стручков.

– Я вас заживо изжарю!

– Бежим отсюда! – решил я. – Потом доскажешь.

Мы с Сейди бросились к выходу, таща полуобморочную Зию. Едва мы выбрались наружу, как здание склада взорвалось. Вверх устремилось грибовидное облако. Оно было менее опасно, нежели атомный «гриб», но попавшему внутрь раскаленного, перенасыщенного перцем воздуха я бы не позавидовал. Мы бросились к стоянке, заполненной полуприцепами, и укрылись за одним из них.

Через некоторое время я выглянул, ожидая увидеть Сехмет выходящей из развороченного склада. Но вместо этого оттуда выпрыгнула львица. Глаза ее сверкали, а над головой парил огненный диск, похожий на маленькое солнце.

– Символ Ра, – прошептала Зия.

– Где вы там, мои вкусные замухрышки? – промурлыкала Сехмет.

Она разинула пасть. По стоянке пронесся жаркий вихрь. Асфальт на его пути плавился, грузовики и прицепы рассыпались в песок, а стоянка превращалась в пустыню.

– Как это ей удается? – шепотом спросила изумленная Сейди.

– Ее дыхание порождает пустыни, – тоже шепотом ответила Зия. – Так гласит легенда.

– Обожаю египетские легенды, – проворчал я.

Страх сжимал мне горло. Я понимал: скоро нашим пряткам наступит конец. Я вызвал из Дуата свой меч.

– Бегите обе. Я ее отвлеку.

– Нет. Тебе с ней не справиться, – возразила Зия. – Есть другой способ.

Она махнула в сторону круглых башен за стоянкой. Каждая была высотой с трехэтажный дом и футов двадцать в диаметре. На башнях красовались громадные нарисованные стручки чилийского перца.

– Это их нефтехранилища? – спросила Сейди.

– Нет. Скорее… «сальсохранилища».

– Ты что говоришь? Сальса – это же танец.

– И еще – невероятно острый томатный соус с чилийским перцем и прочими жгучими добавками[46]. А в башнях хранится готовая продукция.

Сехмет направила дыхание в нашу сторону, и три соседние машины с прицепами превратились в груды песка. Мы переместились вбок и спрятались за шлакоблочной стеной.