Красная пыль

Белый Симплекс Нотбека дрогнул, выпуская стайку золотистых зондов, словно икринок, закрепленных на тонких ниточках – этот легкомысленно-пушистый пучок быстро метнулся и завис между крыльями резака. Нежные икринки вспыхнули, взорвавшись алыми всполохами, брызнув в стороны странным пунцовым огнем. Из яркого беззвучного всполоха очень медленно, плавно скользнуло что-то весело-оранжевое, крадущееся – плотная красная сеть лизнула гребни и чешуйки ближайшего крупного сверхбыстрого, цепляясь за них, настойчиво ластясь. Зеркальные зонды слетелись к ней, отражая по цепочке, перекидывая уже ставшую алой тонкую молнию на сверхбыстрый напротив, словно сшивая абстрактные крылья воедино грубым, разлапистым швом.

Рон задержал дыхание. Ему вдруг показалось, что он остался один на один с черной пустотой и змеящимся, огненным нечто. Красная сеть в это время немного отвлеклась от яростной дегустации гребней с чешуйками и вытянула в сторону Алгерона несколько сияющих отростков, словно красуясь перед молодым Экгером.

Удерживающие сеть Рогатые Красные полыхнули соплами, врубая сразу самую мощную тягу. Зеркальные зонды вокруг них, перегревшись, один за другим бесшумно превращались в облачка из сияющих осколков.

Окутанные зеркальными останками Красные разошлись широким кругом, растягивая свою алую пленницу, застыли на мгновение и вдруг одновременно, упали вниз, ринувшись упрямыми, твердыми рылами прямо к муторной орнаментной зелени. Перекрученные ими, встревоженные огненные змеи, раздвоились острыми дорожками-молниями, выгнулись, вырвались на свободу и бешено хлестнули ленивую зеленую соперницу…

Айрон вздрогнул. Глаза все-таки пришлось закрыть – черная пустота за выпуклыми окнами стала белой. Эфир тут же судорожно защелкал и взорвался тяжелым, монотонным, выдавливающим гулом – алая победительница настойчиво потребовала от зрителей аплодисментов. Толстая зеленая сеть лишилась нескольких внешних и внутренних сот, зонды соседних с разрезом слоев вспыхнули аварийными огнями.

Гул затих. Эфир заполнили голоса, один за другим.

Экспертный Симплекс метнулся в прореху, сразу же начиная поиск. Следом за ним, клином, потянулись белые остроносые Летуны медслужбы и несколько полосатых, как хищные осы, Красных Патруля.

Рон медленно вдохнул и обернулся. Эллиа торопливо дорисовывала на полу Смотрового случайные ответвления сети, не укладывающиеся в стандартный алгоритм развертывания. Ее стек нервно, порывисто поскрипывал.

Алгерон снова зашелестел, вытянул к плечу Айрона тонкий мерцающий усик и огладил нежно, но молодой Экгер не заметил этого утешающего жеста, продолжая взволнованно покусывать губы.

Эфир трещал обрывками фраз и громких сигналов:

– Аварийных маячков не обнаружено.

– Поиск. Шестой квадрат. Беглый осмотр. Красный RS-17 не обнаружен.

– Возможности связи ограничены. Настройка дополнительных зондов сопровождения, размещение в указанных точках…

Красные из костяка уже бывшего резака разошлись в стороны. Их раскаленные добела гребни и чешуйки помаргивали, будто перегретые лампы огромной гирлянды. Между ними все еще проскакивали тонкие огненные хвостики бьющейся в агонии красной сети. Победительница тихо угасала, лишенная дополнительной подпитки. Побежденная зеленая сеть ненадолго задумалась, мигнула всеми своими зондами сразу и продолжила существовать с дырой в боку.

Эллиа хотела дорисовать последние усики раскинувшейся по Смотровому залу огромной многоножки, но не смогла унять дрожь в руках, отложила стек и зажмурилась. Рон подошел и присел рядом, прижавшись к ней боком.

Эфир все взрывался потрескиванием, гулом, быстрыми репликами Техперсонала, эмоциональными вставками Айсель и глухими, отрывистыми приказами Эксперта. Прозрачные стены и пол обдавали застывшую неразлучниками пару разноцветными полосками суетливых огней.

Алгерон остановился, распушив многочисленные усы и чувствительные нити. Мимо него под зеленую сеть медленно скользнул крупный серый транспортник без опознавательных знаков и быстро пропал из поля зрения.

Белый Симплекс Нотбека собрал вокруг себя сложную фигуру из уже остывших, отработавших Красных, караван кораблей с персоналом и демонстративно отчалил в сторону Лисьей.

– Красный RS-17 в заданном секторе не обнаружен.

– Передача сообщения на всех доступных частотах. Прием. Пусто. Повтор на низковолновых. Прием. Пусто. Повтор.

– Шестой квадрат. Пусто. Прилегающие территории… Опасная зона, отмена. Облет по указанной траектории… Сканирование.

– Техслужба. Крупные фрагменты сетеобразующих зондов сгорели в верхних слоях атмосферы, не достигнув поверхности планеты.

– Принято. Продолжить наблюдение. Поиск инфопластин. Поиск маячков. Поиск обломков. Поиск поплавка.

– Пятый и седьмой квадраты, RS-17 не обнаружен.

– Продолжить поиск. Повторная передача экстренного сообщения на всех доступных частотах…

* * *

– Отец, я не могу… не могу защититься от него! Помоги, прошу!

– Не будь дурой, Ракуна! Это же высокородный Чистый!