Красная пыль

– Конечно, – кивнул Ридгер, заметив блеснувшую у Айсель на щеке слезу, но жалеть ее даже не подумал. – Ты прокололась. Эксперт легко отследил Белого – это очень крупный и медлительный Симплекс, скорее всего вы не заметили Прилипалу у него на пузе – зонд слежения, такой… продолговатый, видела? Вечером покажу – у Летучего недавно два нашлось, последней модели. Хм, мне даже неловко стало от такого внимания Эксперта Экгера к моей персоне. А ты… ты была нетерпелива и вела себя несдержанно. Решила слетать туда разок просто для того, чтобы поглазеть издалека. Не подготовилась, не собрала никакой информации, даже отпечатки местности получились нечеткими. Запалилась сама и запалила интересующую тебя точку. Эксперт же, скорее всего, просто отправил туда десяток информационных зондов и парочку дронов-исследователей для взятия проб. Ну-у-у, может и сеткой защитной накрыл, чтобы пыль от движков не поднималась. Рассмотрел все, нашел угрозу, а после – незамедлительно принял меры. Микстурка и варежки, помнишь? Он заботится о тебе, защищает. Только теперь… масштаб другой. Фыркать и обижаться на него глупо.

Всхлипывая, Айса подхватила свой безразмерный шарф, старательно обмоталась, вытерла им же мокрые щеки и отправилась на выход. Рид вздохнул, проверил данные анализа – никаких повреждений выявлено не было, оперся руками о горячую панель, опустив голову, и вздохнул еще раз тяжко. Его синий Скиннер выпустил яркие нити, легко касаясь ими нахмуренных бровей хозяина – попытался утешить.

Рид выпрямился и погладил клацнувшие на рукаве чешуйки. Он вспомнил вдруг, как много лет назад, Эксперт притащил его за шкирку обратно к хозяину и холодно процедил напоследок: «Ты прокололся. Всегда имей запасной вариант. Думай» – преподал урок. Коротко и по существу. Доходчиво.

«Значит, говорите, из этого порта выдачи нет, так? – Ридгер просчитал кое-какую простенькую схемку и усмехнулся. – Что бы я не натворил, м-м-м? Сгоняем по-быстрому, глянем, а то ведь она не успокоится. И я… любопытно, что там?» – сердце азартно бухнуло в предвкушении, требуя немедленно что-нибудь замутить. Пришлось тряхнуть головой и подышать размеренно, чтобы успокоить жаждущее приключений нутро.

Еще раз основательно проинспектировав все узлы Алгерона, Рид погасил панель, снял перчатки, бросив их в капитанское кресло, и вышел в центральный коридор, к выходу.

* * *

Айсель медленно брела через похрустывающее подмерзшими лужицами и сухой травой поле к белому пятну особняка вдали. Колено горячо ныло, но от тяжких мыслей о собственной непроходимой тупости было так погано, что эта неловкая травма казалась лишь досадной мелочью. Шарф впереди был уже совсем мокрый, но слезы все никак не кончались. На середине пути пришлось остановиться, чуть наклонившись вперед, и дать отдых поврежденной ноге. Айс обернулась, услышав быстрые шаги за спиной и пощелкивание Скиннера.

– Больно? – Рид схватил ее за плечи, поддерживая. – Не реви. Толку от этого никакого. У меня есть кое-какие соображения.

– С-соображения? – Айса быстро вытерла нос, смахивая повисшую на нем слезу. – По поводу чего?

Ридгер белозубо улыбнулся и загадочно промолчал. Бегло осмотрев скособоченную фигуру напарницы, он шагнул совсем близко, легко поднял ее, забросив к себе на плечо, и пояснил, перехватывая поудобнее:

– Запасной вариант. Сначала оттащу тебя до дома – посмотрим, что там у тебя с коленом, а потом расскажу.

Айсель же повисла вниз головой и забормотала, отплевываясь от мгновенно съехавшего к макушке шарфа:

– Кошмар… Рид! А нельзя как-то по-другому меня тащить? Кверху задом… не очень удобно, знаешь ли.

– Так быстрее, – ускорил шаг пилот. – Заодно малость поостынешь, а то эмоций через край, так дело не пойдет. Терпи, уже подходим.

* * *

Айса торопливо поправила черную плотную манжету на колене и осторожно ступила на ногу – боли почти не было: «Отлично! Скорее всего, просто ушиб, небольшое растяжение. Хм… от двух дней до недели в этой интенсивно заживляющей накладке, и все!» – она улыбнулась, быстро натянула первые попавшиеся домашние штаны, вышла, прикрыв белую дверь, и поковыляла к лестнице. Привычно съехав по широким перилам, балансируя, Айс заглянула в гостиную – Рид уже успел переодеться и грел руки у камина:

– Зафиксировала? – он уселся на ковер, опираясь спиной о кресло.

– Угу, – второй пилот пристроилась рядом, вытягивая чуть поднывающую в колене ногу, и нетерпеливо толкнула Рида плечом. – Давай, не томи! Что ты придумал?