Красная Страна

— Не нужно стесняться, — сказал Темпл. — Я чувствую, мы уже достаточно друг друга узнали.

Учитывая обстоятельства, он думал, что это отличная попытка, но она не улыбнулась. Люди редко находят забавными шутки, основанные на их именах. В конце концов, они слышали их тысячу раз.

— Меня зовут Темпл. — Он снова попытался подняться, и в этот раз дошел до локтей, прежде чем сдаться.

— Значит, не император гурков, — почему-то проворчала старшая женщина.

— Я… — Он попытался сосредоточиться на том, кем являлся в настоящий момент. — Юрист.

— Отсюда и искренность.

— Не думала, что окажусь так близко к юристу, — сказала Шай.

— Это все, на что ты надеялась? — спросила другая женщина.

— Пока что он не особо впечатляет.

— Вы застали меня не в лучшей форме. — С небольшой помощью женщин он уселся, немного нервничая от того, что Шай держала одну руку на рукояти ножа. Не маленького ножа, судя по ножнам; и судя по выражению ее рта, она не постесняется пустить его в ход.

Он старался не делать резких движений. Это было нетрудно. Осторожные тоже были для него вызовом.

— Как юрист попал в реку? — спросила старшая женщина. — Дал плохой совет?

— Это хорошие советы обычно приносят неприятности. — Он попытался выдавить еще улыбку, что-то близкое к его безотказному приему. — Вы не назвали своего имени.

У нее выиграть ничего не удалось.

— Нет. Значит, тебя не толкали?

— Я и другой человек… типа… толкнули друг друга.

— Что случилось с ним?

Темпл беспомощно пожал плечами.

— Насколько мне известно, он до сих пор плывет.

— Ты вооружен?

— Он даже не обут, — сказала Шай.

Темпл уставился вниз на свою голую ногу, сухожилия напряглись под кожей, когда он пошевелил пальцами.

— У меня был очень маленький нож, но… это обернулось не очень хорошо. Думаю, будет честным сказать… У меня была неудачная неделя.

— Какие-то дни удаются. — Шай принялась помогать ему. — Какие-то нет.

— Ты уверена? — спросила ее напарница.

— А какие варианты? Бросить его обратно в воду?

— Я слыхала идеи и похуже.

— Тогда можешь остаться здесь. — Шай обвила вокруг шеи руку Темпла и поставила его на ноги.

Боже, как ему было больно. Его голова была, как дыня, по которой ударили молотком. Боже, как ему было холодно. Вряд ли ему было бы холоднее, если б он умер в реке. Боже, как он был слаб. Его колени так дрожали, что он почти мог слышать, как они шлепаются о внутреннюю поверхность мокрых брюк. Тем лучше, что рядом была Шай, на которую можно опереться. Не похоже было, что она ослабеет в ближайшее время. Ее плечо было, как дерево, под его рукой.

— Спасибо, — сказал он, и так и думал. — Большое тебе спасибо. — Лучше всего он выглядел с тем, на кого можно опереться. Как цветущий вьюнок украшает глубоко укоренившееся дерево. Или певчая птичка, сидящая на роге быка. Или пиявка на лошадиной заднице.

Они с трудом взобрались на берег, его ноги — обутая и голая — шаркали по грязи. За ними через реку переводили коров, всадники наклонялись в седлах, чтобы махнуть шляпами или веревками, крича и восклицая. Животные толпились, плыли, взбирались друг на друга, поднимая фонтаны брызг.

— Добро пожаловать в наше маленькое Сообщество, — сказала Шай.

Скопление фургонов, животных и людей было собрано под защитой рощи от ветра прямо у реки. Некоторые рубили деревья для починки. Некоторые бились с упрямыми волами, чтобы запрячь их в упряжки. Некоторые меняли одежду, намоченную во время перехода; на их голых конечностях были полоски загара. Пара женщин варила суп на костре, желудок Темпла болезненно уркнул на запах. Двое детей смеялись, гоняя кругами трехногую собаку.

Он изо всех сил старался улыбаться, кивать и втираться в доверие, пока Шай помогала ему пробраться мимо них, придерживая его своей здоровой рукой, но лишь несколько любопытных хмурых взглядов были его урожаем. В основном эти люди были сосредоточены на работе, все они прямо стремились тем или иным тяжелым трудом получить прибыль от этой суровой новой земли. Темпл содрогнулся, и не только от боли и холода. Когда он подписывался к Никомо Коске, это было от понимания, что он никогда больше не подойдет так близко к тяжелой работе.

— Куда направляется Сообщество? — спросил он. Было бы как раз в духе его удачи услышать Сквердил или Аверсток — поселения, с чьими оставшимися жителями он бы предпочел больше не видеться.

— На запад, — сказала Шай. — Через Далекую Страну в Криз. Тебе подходит?

Темпл никогда не слышал о Кризе. Что было лучшей рекомендацией для этого места.

— Что угодно, кроме того, откуда я прибыл, мне подходит. Запад подойдет чудесно. Если ты меня возьмешь.

— Не мне решать. А этим старым ублюдкам.