Красная волчица

— Отец узнает, где ты был, опять тебя ругать будет, — беспокоилась Ятока.

— Пусть ругает.

— Прогонит из дому.

— Не прогонит. А в случае чего, найдем место на земле.

Впереди послышался лай Малыша. Василий остановился, прислушался. Ятока вопросительно смотрела на него.

— На сохатого лает, — определил Василий. — Пошли.

Малыш лаял на седловине хребта. Здесь когда-то от грозы, а может, от брошенного окурка, полыхал огонь. Теперь повсюду лежали обгорелые колодины, а между ними куриями росли березки.

Малыш лаял напористо. Слышался треск валежника и глухое урчание. Василий осторожно шагал через валежины, за ним тенью следовала Ятока. Вот послышался приближающийся топот копыт. Василий с Ятокой притаились за колодиной. Удар копыт. Малыш смолк, но тотчас его лай раздался в стороне.

— Шибко злой: Малыша гоняет. Однако два — матка и бык.

Василий приложил палец к губам.

Они пробрались к березкам и выглянули из-за них. Впереди, саженях в ста, на поляне стояла матка. Вокруг нее ходил бык. Широченные рога с острыми отростками лежали на спине. Вся морда и шея быка были в крови. Вот он опустил голову, выставил рога и бросился в чащу, где за кустами виднелся толстый пень. Оттуда донеслись удары рогов.

— С кем-то дерется, — прошептала Ятока. — Стрелять матку надо.

Василий не ответил. Он держал наготове ружье и выжидал. Разъяренный бык вылетел на поляну и остановился возле матки. Василий вскинул бердану, хлопнул выстрел, бык вздыбился и бросился на него. Ятока юркнула под упавшее дерево. Василий передернул патрон и, когда сохатый сделал прыжок, еще выстрелил. Бык перевернулся, вонзив в землю серые штыки рогов. На него налетел Малыш и с остервенением стал рвать шерсть. Матка убежала.

— Совсем понятия у тебя нет, — выбравшись из-под колодины, заговорила Ятока. — Сначала матку стрелять, надо. Бык от нее не уйдет. Потом его добывать. Сразу два зверя будет.

— Я знаю.

— Пошто, неправильно стрелял?

— Мама у нас мясо не ест, а нам с отцом одного сохатого хватит. Матка на другую осень пригодится. Да еще теленка вырастит.

Василий с Ятокой подошли к сохатому. Вся морда его и шея были в ранах, глубоких, кровоточащих.

— Шибко дрался с другим быком.

— Нет, это медведь следы оставил, — осмотрел раны Василий. — Видишь, на шее четыре борозды от когтей.

Ятока оглянулась.

— Он его должен где-то прикончить, — на всякий случай приготовил бердану Василий. — Бык вон туда, к пню, бегал.

Василий осторожно шел с ружьем, Ятока за ним, земля вокруг была вспахана копытами сохатого, на поломанных березках пятна крови.

— Вот где они дрались, — показал Василий.

Он сделал несколько шагов и у пня увидел темную тушу медведя. Подбежал Малыш и вцепился ему в загривок. Все тело зверя было исколото рогами.

— Поработал сохатый, — в голосе Василия слышалось уважение.

— Дурной медведь. Зачем лез. Сохатый сейчас злой и смелый, покачала головой Ятока.

— Мяска хотел отведать.

— Ягоды много, орехи есть, зачем ему мясо? Совсем дурной.

Василий с Ятокой разделали туши зверей, залабазили, захватили с собой мяса и спустились к Глухариной реке. Здесь на берегу было небольшое зимовейко, возле него, у стены, перевернутая вверх дном лодка, в зимовейке — острога, смолье.

— Теперь будем отдыхать, придет ночь, лучить поплывем, — раскладывая костер, говорила Ятока.

Василий лежал на мягкой траве и смотрел в небо. Там, в голубой выси, парили орлы. Рядом сидела Ятока, гладила его кудри. Она радовалась, что Василий с ней. А в его душе не проходила боль.

Малыш от нечего делать бродил по берегу, вынюхивал в траве мышей, потом подошел к воде и стал громко лакать. Ятока посмотрела на Малыша и спохватилась.

— Совсем забыла сказать тебе, Вася. Недавно Генка Лавочник приходил на стойбище. В чуме у Урукчи сидели. Я мимо шла. Урукча Генке говорит: «Собак у охотников травить надо. Без собак что спромышляют охотники? А голодные куда пойдут? В лавку к деду».

Василий был занят своими мыслями и не вслушивался в слова Ятоки, поэтому они смутно доходили до его сознания.

— Они все давно к Степану в каталажку просятся, — лишь бы что-то сказать, ответил Василий.

Через несколько дней Василий с Захаром Даниловичем вывезли мясо из леса. Мария Семеновна рада — коли Василий зверовать может, значит, силушка возвращается.

— Вася, унеси-ка мяса Корнею Ивановичу, — попросила она. — Да выбери помягче да пожирней. И скажи, пусть вечером вместе с Домной Мироновной приходят на свеженину.

— Ладно, скажу.

— Прибаливать я, Вася, что-то стала.

— Полежи в постели, трав попей.

— Да я не про то. Пора бы тебе подумать о невесте. Я вот старею, сдала бы хозяйство невестке и — на покой. Хоть перед смертью бы внуков понянчила.

Василий насупился.

— Сам вижу. Да только не торопи меня, мама.

Вышел он из дома, а навстречу ему Сема с мешком в руках.

— Ты куда? — спросил Сема.

— К деду Корнею.

— И я к нему. Рыбы поймал на пирог.

— Пойдем вместе к деду, а потом отвезем бочки и продукты к озеру.

Костер прогорел, но еще дымили концы кряжей. На всем лежал иней. В ельнике каркали вороны. От озера доносились всплески: играла рыба. Василию не хотелось вылезать из-под мехового одеяла.