Красная зима

Гулящая, но по-своему честная. Не подлая.

– Мамка, ты что? Дядька Савватей, что случилось?

И не дура.

Ни на секунду не подумала, будто он по телесной надобности. И не в том дело, что они за столом сидят, – плоть побаловать несложно. Сотня мелочей есть, по которым сразу скажешь, кто и с кем… только внимательнее надо быть.

Нет, Ксюха не дура, и это хорошо.

– У меня к тебе дело, Аксинья. Не к твоей матери.

– Да?

Глаза удивленные. Оно и понятно…

Полчаса у Савватея ушло, чтобы повторить, что он Евдокии рассказывал. Аксинья думала недолго.

– Я согласная. Дядько Савватей, а сколько жить-то там?

– Покамест родичи мальца не найдутся. Может, и год. Али два…

– Согласна!

Савватей и не сомневался.

– Тогда отоспись да вещи собирай. Как стемнеет, повезу вас в город.

– По темноте?

Савватей кивнул. И отправился домой. Ему еще предстоял тяжелый разговор с женой.

* * *

Поздно ночью по дороге трусила крестьянская лошадка. Спала Аксинья, закопавшись в сено. Спал Гошка. Савватей держал вожжи…

Жена была сильно против…

И дети…

А только все одно выбора у него не было. Дома мальца оставить – всех подставить. Эх, Наденька… что ж так жизнь-то нескладно обернулась?

Глава 6. В небе себя разъяв, стать на земле собой

Русина, предгорья Ферейских гор

Большой отряд горцев двигался совершенно неслышно.

И незаметно. Привыкшие скрадывать добычу, знающие свою землю… им казалось, они невидимы в ночной темноте.

Дело было простое.

Вот лагерь. Там всего-то человек пятьдесят русинцев! Чего им тут понадобилось? Да кто ж их знает! Точно – грабить пришли!

Вот фереи собирались захватить их и расспросить.

Потом? Да не будет у русинцев никакого потом, что за глупости? Не будет. Допросят – и в расход.

Барза-бек шел одним из первых, и его одолевали плохие предчувствия.

Сбежать? Не удалось. Отговориться, сказаться больным, остаться в тылу – тоже. Хотя он изворачивался, как мог. Но… старейшины!

Не стали полагаться на его чувство чести и долга! Вместо этого они попросту приставили к нему двоих охранников – мало ли кто? Мало ли что?

А уж от чего те охраняли, то ли от попыток сбежать, то ли от врага…

Барза-бек подозревал первое, старейшины говорили о втором… удрать не получилось.

Вот и лагерь.

Часовые спят… сейчас, буквально секунду, и их сон перейдет в последний… Барза-бек видит, как Алхи-бек, один из лучших мастеров ножевого боя в селении, скользит вперед, приподнимается, наносит удар…

Но что это?!

Ни хрипа, ни вскрика, тело поддается так, как никогда не будет двигаться живое тело!

Кукла?!

Но…

Дальше Барза-бек сообразить попросту не успел. Взрыв бросил его на землю, ночь расцвела огненными цветками, и со всех сторон захлопали выстрелы.

Ловушка!

Русины, будь они прокляты!!!

Мужчина вжимался в землю и молился, чтобы его не задела случайная пуля. Чтобы пронесло. Чтобы…

Его жизнь ценнее, чем жизнь сотен этих полуразумных червяков! И она может так внезапно прерваться… Творец Единый, не выдай! Ты видишь, я ни в чем не виноват!

* * *

Антон Валежный медленно прошелся вдоль строя пленников.

Фереи стояли молча, угрюмые… кто-то в грязи, кто-то в крови. Валежный посмотрел на них с отвращением.

– В набег пошли, твари?! Я вам напомню, кто здесь хозяин!

Лица фереев исказились от гнева. Но говорить с врагом – унижать себя. Врага надо убивать. Или – если не получится – просто терпеть.

Молча.

До последнего момента.

Валежный об этом отлично знал, но ему и не требовалась их реакция. О нет…

Ему требовалось нечто другое.

– Посмотри, из какого они селения.

Специалисты в полку были. А родовые знаки в каждом селении свои.

– Род Таумир, – доложил один из солдат.

– Отлично. Соберите все оружие, вплоть до ножей, и отправьте интенданту. Этих… раздеть и разуть. А потом – повесить.

– Голых? – уточнил поручик, который слушал приказы и даже что-то помечал в планшете.

– Да. – Валежный посмотрел в удивленные глаза и разъяснил: – По их обычаям это унижение. Как младенцев, без одежды и оружия, да еще повесить… это позорная смерть.

– А…

– И пусть отряд готовится к выступлению. Род Таумир? Это селение есть на картах.

Горцы кусали губы. Но – молчали. Горе побежденным…

А вот Барза-бек молчать не стал. Его?! Повесить?! Но…

– Смилуйтесь, тор!!!

Истошный визг заставил Валежного дернуться. Барза-бек повалился на землю, заработал пинок в бок от соседа, но это не помешало ему поползти к сапогам генерала.

Не дополз.

Пинком под ребра и остановили, и откинули… кто его знает? Цапнет еще, а человечий укус хуже собачьего.

– Это еще что такое? – прищурился Валежный.

– Тор генерал, я здесь случайно, случайно!!! Меня силком тащили! Мне угрожали!!!

Барза-бек истошно визжал, обвиняя фереев во всем случившемся. Он-де пытался их остановить, но кто его, бедолажного, слушал? Пытали, насиловали, за ноги всю дорогу тащили…

Этого уже ферейская душа не выдержала.

Вот один из фереев отвернулся, плюнув на снег. Второй, третий…

Убили бы! Да вот беда – не дотянуться.

Валежный слушал с непроницаемым лицом. А потом повернулся к поручику.

– Попроси Касьяна сюда прийти. И жаровню пусть принесет. С инструментами.