Красно-розовый город

Астерий ринулся вперед. Киллер пригнулся, поджидая его, не спуская глаз с надвигающихся на него острых рогов, потом, отпрянув в сторону, взмахнул мечом. Оба промахнулись. Астерий остановился, повернулся и снова громогласно заревел.

— Я не давал никаких чертовых обещаний! — Джерри попытался вывернуться из-под руки Тига, и снова неудачно.

— Ты останешься здесь, или я намотаю этот жезл тебе на шею! — произнес Тиг тоном, не позволяющим сомневаться в том, что он так и поступит.

Астерий снова ринулся в атаку. На этот раз Киллер тоже бежал ему навстречу — он прыгнул, взмахнул мечом, и чудище упало ничком. Прежде чем Киллер успел восстановить равновесие, оно вскочило, неожиданно стремительно развернулось и протянуло к нему свои огромные гориллоподобные руки. Сверкнул меч Киллера, и они отпрянули друг от друга; из раны на боку Минотавра хлестала кровь. Зрители взорвались радостными воплями, но Киллер не спускал глаз с врага.

Астерий пятился, выгадывая момент для новой атаки, и Киллер так же медленно наступал на него. Даже вытянув меч, Киллер находился в досягаемости огромных рук, и если чудовище схватит его…

Карло… но почему Карло? Джерри ожидал, что это будет Гиллис.

Астерий сделал выпад, отдернув руку, прежде чем Киллер взмахнул мечом, нацелился рогами на человеческую плоть. Киллер двигался быстро, очень быстро, но ему недоставало рефлексов чудища.

Или демона. Демон при свете дня находится не в лучшей форме, но все равно остается демоном.

Они снова кружили. Минотавр искал уязвимое место в обороне Киллера, Киллер — в обороне Минотавра. Еще выпад, еще пируэт. Теперь наступал Минотавр, выставив рога, а Киллер отходил.

Астерий бросился вперед; меч сверкнул и отскочил от массивной головы, а огромные руки мгновенно вытянулись вперед. Киллер отпрыгнул, оступился, ударил снова. Нет, массивный череп мечом не пробить; он служил и щитом, и оружием. Руки — уязвимее, но и опаснее: стоит им только схватить человека… Тактики боя с Минотавром не существовало — Киллер импровизировал на ходу. Снова и снова бросок, отступление… он вытер лоб свободной рукой. У монстра из раны в боку ручьем лилась кровь, да и несколько порезов на голове тоже не облегчали ему жизнь, но в поединке на выносливость смертная плоть Киллера сдастся первой.

Джерри бессильно корчился; остальные за его спиной тоже, стиснув зубы, бормотали проклятия. Поминались имена богов: Тора, Геракла, Марса, Иисуса, Мединет Абу…

— Что будет, если он проиграет? — спросил Джерри. — Этот гад примется за нас?

Даже под синей бородой видно было, как побледнело лицо Тиглата.

— Нет. Ему нужен только Киллер. Пока мы в повозке, мы в безопасности.

Легче от этого не стало.

Минотавр снова взревел и бросился, стремительно размахивая рогами вправо, влево, вправо, и Киллер отчаянно защищался, колотя мечом по голове чудовища, пытаясь попасть в глаз, борясь за пространство, но отступая по залитой кровью траве. Рог поддел меч и отбил его в сторону. Руки протянулись к Киллеру, он отпрянул, потерял равновесие, и тут же Минотавр поддел его рогами.

Массивная голова с торжествующим ревом мотнулась вверх. Киллер, вращаясь в воздухе, полетел в одну сторону, а меч — в другую.

Глава 14

Киллер упал на траву и остался лежать неподвижно — мертвый или без сознания. Астерий секунду смотрел на него, потом повернулся полюбоваться на реакцию зрителей в повозке. Он снова заревел, передразнивая их яростные крики. Потом, тяжело дыша, снова отвернулся от них и не спеша направился к своей жертве.

— Что, если мы нападем все вместе, — молил Джерри. — Разом?

— Нет! — загремел Свен. — Таков уговор. Оракул запретил нам, и мы обещали.

Ариадна вдруг вспомнила опыт бесконечных споров с адвокатом.

— Что сказал вам Оракул? — спросила она. — Только точно!

— Он сказал, — ответил маленький Жан-Луи, — «Астерию нужен не столько Говард, сколько Киллер. Он согласился-на то, что Киллер может взять меч, и что тем, кто находится в повозке, не причинят вреда; его легионы тоже не будут вмешиваться. Я согласился, что ни один воин не будет помогать Ахиллесу».

Минотавр до сих пор стоял к ним спиной, глядя на свою поверженную жертву и поводя головой из стороны в сторону.

— Конечно! — воскликнула Ариадна. Выхватив жезл из руки Джерри, она соскочила с повозки и ринулась к Минотавру, не обращая внимания на возмущенные крики за спиной.

Она понимала, что со стороны это выглядит абсурдом: хрупкий карлик, бегущий на битву с великаном. Она не знала, что будет делать, не знала, почему поступает так. Она не любила Киллера — этого порочного маленького хулигана, но не собиралась позволять проклятому чудищу убить мальчишку.

Киллер пошевелился. Минотавр склонился над его головой, так что, открыв глаза, Киллер, должно быть, увидел его морду, ибо попытался встать — и Астерий поставил ногу на его лицо и толкнул его обратно.

Он любит играть со своими жертвами.

Ариадна все так же бесшумно бежала по траве.

Потом Астерий испустил негромкий рокочущий звук — возможно, это означало смех, — сложил руки за спиной и наклонился, скосив голову набок.