Красные джунгли

– Именно о том я и говорю! – с торжеством произнес престарелый герой. – Волшебные одеяния по сути – вампиры. Они питаются жизненной силой тех, кто их надевает. Если вы будете носить их слишком долго, они могут полностью истощить ваши силы… и даже убить вас. Поэтому ни один супергерой не может сражаться с врагами несколько часов подряд, иначе он потеряет столько энергии, что просто погибнет. Такие случаи уже бывали. Вот почему некоторые супергерои внезапно исчезали без всякого предупреждения. Их убили не чудовища, а собственные костюмы!

Дьяблокс отчеканил последние слова, мерно ударяя тростью об пол.

Ропот потрясения прокатился по рядам учеников. Никто из них и представить себе не мог ничего подобного. Действительность оказалась слишком далека от фантастических преувеличений, которыми так изобиловали комиксы. В один миг жизнь супергероев показалась ребятам далеко не такой заманчивой, как раньше.

– Что ж, на сегодня урок окончен, – заключил Дьяблокс. – Сейчас мы перейдем к практическим занятиям. Каждому из вас нужно будет надеть волшебный костюм и вступить в бой с роботом. Еще раз подчеркиваю, что костюмы уже поношенные, поэтому они не принесут вам особого вреда. Другое дело, если вы наденете совершенно новые костюмы, преисполненные свежей мощи, – они расходуют огромное количество жизненной энергии.

Возбужденные ученики гурьбой бросились к стойке с костюмами: каждому не терпелось испытать пьянящее чувство всемогущества. Дьяблоксу пришлось ударом трости разнимать учеников, подравшихся за обладание одним костюмом.

Утомленные Пегги и Наксос присели в сторонке.

– Тебе хочется спать? – спросил Наксос.

– Ужасно, – отозвалась Пегги, широко зевая. – У меня глаза сами закрываются. Я чувствую себя слабой, как новорожденный младенец.

– Да, ребята, если вы и дальше захотите играть в Человека-паука, вам понадобится хороший курс витаминов, – проворчал синий пес. – Похоже, костюмчики – настоящие обжоры.

Когда прозвенел звонок, означающий окончание практических занятий, робот и волшебные костюмы снова исчезли в нише за сдвижной стеной, и Дьяблокс закончил урок словами:

– Хорошенько поразмыслите о том, что вы узнали сегодня. Это вам не какая-нибудь видеоигра. Если вы не научитесь контролировать ваш костюм, он может убить вас. А теперь идите отдыхать, вы выглядите едва живыми.

Действительно, все испытывали жуткую усталость. Госпожа Зизолия препроводила учеников в столовую, где они получили плотный обед, насыщенный витаминами. Мальчишки ворчали, недовольные тем, как разворачиваются события.

– Это что же получается! – заговорил Джефф, рослый парень с бритой головой, который явно претендовал на роль вожака. – Выходит, мы всю жизнь будем лишь живыми вешалками? Настоящим героем будет костюм, а мы останемся его слугами и источником энергии? Значит, он будет совершать подвиги за наш счет и каждый раз, побеждая злодея, станет отнимать у нас частицу нашей жизни? Ничего себе подарочек!

– А ведь он в чем-то прав, – шепнул Наксос, который сидел за обеденным столом напротив Пегги. – Но, мне кажется, игра все-таки стоит свеч.

Девочка не успела ответить, поскольку, взглянув в окно, вдруг на долю секунды заметила пугающий силуэт, скользнувший между домов. И сразу догадалась: она видела боевой костюм, сбежавший из запретной гардеробной. Пегги невольно стиснула руки. Судя по всему, одеяние было человека-змеи: серебристое, покрытое чешуей и увенчанное шлемом, очень похожим по очертаниям на раздутый капюшон разъяренной кобры.

«Эй, ты видела?» – мысленно шепнул ей синий пес.

«Да, – ответила ему Пегги таким же способом. – Там был тот самый костюм, которому мы позволили сбежать. Думаю, его пропажи еще никто не заметил. Очень надеюсь, что неприятностей не будет. Как думаешь, что он может сделать?»

«Понятия не имею. Вообще-то, это всего лишь одежда… но после того, что нам рассказал Дьяблокс, я уже не знаю, чего от нее ожидать».

Когда обед подошел к концу, госпожа Зизолия отправила учеников отдохнуть. Ребята не заставили себя долго уговаривать: все чувствовали себя совершенно вымотанными.

Пегги едва успела опустить голову на подушку, как ее тут же сморил глубокий сон.

Голод человека-змеи

На следующий день в столовой поползли слухи: двое мальчиков заметили сбежавший костюм, когда он бродил под окнами колледжа.

– Я видел его так же ясно, как вас сейчас, – уверял верзила Джефф, размахивая длинными тощими руками. – Поначалу я решил, что там кто-нибудь из супергероев пятидесятилетней давности, но, когда из-за облаков вышла луна и осветила его, я увидел, что шлем пуст… Представляете: внутри костюма никого не было! Это была просто одежда, которая ходила сама по себе, без чьей-то помощи!

– Но как такое возможно? – спросил один из его соседей по столу. – Ведь Дьяблокс объяснял, что костюмам нужен каркас, чтобы стоять и двигаться…