Красные джунгли

– Кажется, у меня идея! – воскликнула Пегги Сью с торжеством. – Я заберусь на волшебный ковер и полечу над саванной. Таким образом мне будет легко преследовать единорога, даже если он перейдет на галоп. Думаю, я смогу ослепить его без особого труда.

– Здорово придумано, – согласился пес, – но нам понадобится зеркало. У тебя оно есть?

– Было, но осталось на дне болота со всем моим снаряжением, – призналась девочка. – Впрочем, мы наверняка найдем зеркальце в рюкзаке Наксоса.

Гордясь придуманной хитростью, Пегги бросилась к золотоволосому мальчику, но тот, выслушав ее план, неожиданно нахмурился.

– Если я убью единорога, когда он будет парализован, – возразил он, – получится подло и нечестно. У меня будет ощущение, что я не на охоте добыл его, а зарезал во сне. Да я просто умру от стыда! Нет уж, хочу одержать честную победу в бою, с помощью лука и стрел.

Пегги едва не взорвалась. Типичная реакция мальчишки!

– Твои стрелы на него не подействуют, – пыталась она вразумить его. – Они просто отскочат, а ты из-за своего хвастовства рискуешь погибнуть.

– Ну и пусть! – упорствовал Наксос. – Все равно я не хочу жульничать!

– Вот кретин! – воскликнул Джефф, прислушиваясь к их перепалке. – Все, что имеет значение, – только результат. Мы здесь не для того, чтобы играть в героев.

Сколько Пегги Сью ни уговаривала, Наксос не уступал. В конце концов, едва не плача от отчаяния, девочка повернулась к нему спиной и отошла.

– Думаю, мы можем обойтись и без его согласия, – предложил синий пес. – Давай-ка заберемся на ковер и отправимся на поиски зверя, не теряя времени попусту. Зеркала у нас нет, но его вполне заменит хорошо начищенное дно котелка или миски.

Тщательно отполировав донышко алюминиевой миски песком, Пегги подхватила пса под мышку и, добравшись до того места, где был привязан летучий ковер, велела ему опуститься пониже, чтобы на него было легче взобраться. Волшебная паутина поколебалась мгновение, боясь оказаться в опасной близости к земле, но в конце концов подчинилась, и Пегги с псом вскарабкались на нее.

Как только поднялись в воздух, девочка объяснила ковру, что нужно делать:

– Мы будем летать над саванной, пока не обнаружим единорога. После этого ты последуешь за ним, куда бы он ни двигался, а я постараюсь ослепить зверя, направив в глаза солнечный зайчик. Ты все понял?

По поверхности ковра пробежала тройная волна.

И началась самая странная в жизни Пегги погоня. Растянувшись на поверхности ковра и свесив голову вниз, девочка внимательно всматривалась в проплывающий под ней пейзаж. Галстук синего пса пощелкивал, развеваясь на ветру. Путешествие было бы даже приятным, если бы при каждом повороте путешественники не боялись свалиться вниз.

Наконец, примерно через четверть часа полета резкими зигзагами, синий пес заметил вдалеке красную точку. Подлетев поближе, разведчики поняли, что видят единорога, щиплющего траву. Длинный костяной дротик угрожающе высился на его лбу.

Ростом животное не уступало боевому коню[18].

– Что-то он не очень похож на бедную хрупкую жертву, – заметил синий пес. – Я, признаться, рассчитывал увидеть кого-то более изящного и красивого.

– Пожалуй, ты прав, – согласилась Пегги. – Смотри, у него копыта размером с пушечные ядра!

Единорог поднял голову и тряхнул гривой: летучий ковер, проплывающий у него над головой то в одну, то в другую сторону, начинал действовать ему на нервы. Зверь раздраженно заржал и ударил копытом, отшвырнув пригоршню земли на добрых десять метров.

Растянувшись у края ковра и судорожно сжимая пальцами натертую до блеска миску, Пегги изо всех сил старалась поймать солнечный лучик и направить его прямо в глаза единорога. Почуяв опасность, тот пустился по равнине вскачь, поначалу тяжело, а затем все быстрее и быстрее.

– Лети за ним! – крикнула Пегги, обращаясь к ковру. – За ним!

Но единорог скакал зигзагами, вынуждая ковер все время менять траекторию полета. При каждом резком повороте Пегги и пес из последних сил удерживались от падения.

– Меня сейчас стошнит! – заскулил бедный пес.

Пока девочка безуспешно кружила над саванной, тщетно пытаясь поймать солнечный луч, Наксос вышел из леса и двинулся вперед, сжимая в руке лук.

– Вот идиот… – простонала Пегги. – Он все-таки решил поиграть в охотников, несмотря на все мои предостережения!

Она крикнула, чтобы Наксос немедленно возвращался в укрытие, но мальчик, не слушая советов, решительно вынул из колчана стрелу и приладил ее к тетиве своего боевого лука. Чувствуя приближение катастрофы, Пегги попыталась в последний раз ослепить единорога, но у нее снова ничего не вышло. Она услышала, как сухо щелкнула тетива, и стрела помчалась, со свистом рассекая воздух. Наксос хорошо прицелился: стрела ударила зверя прямо в грудь, но… отскочила, словно ударившись в камень.

– Выходит, волки говорили правду, – шепнул синий пес. – Я-то надеялся, что это всего лишь легенда…