Красные свитки магии

– Надо уходить отсюда, – воскликнул Алек. – Немедленно.

В тот миг, когда он развернулся к тропинке, лес, окружавший их, ожил. Над поляной пронесся резкий порыв ветра, заскрипели сучья, с деревьев полетели листья. Внезапно стало жарко, и температура продолжала подниматься. Всего несколько секунд назад стояла прохладная ночь, дул освежающий ветерок, но сейчас трое Охотников очутились как будто в духовке.

Вокруг них, по краям поляны, выросли пять огненных столбов; каждый из них был высотой с пятиэтажный дом и толщиной с вековой дуб. Трещали ветви и камни, языки пламени лизали деревья, траву, пожирали растительность. Сильно пахло дымом, стало невыносимо душно, дышать было практически нечем. Огненные столбы выбрасывали в небо огромные пылающие головни и снопы искр, и казалось, что в воздухе кружат сотни светляков.

Сумеречные охотники тут же вытащили свои стила и поспешно изобразили на коже защитные руны: руны Аккуратности, Стойкости, Силы и самую важную в данный момент – руну Огнестойкости.

Убрав свое стило, Алина прошептала слово «Джофиэль», и в руках у нее, как по волшебству, возникли кинжалы, наделенные силой Ангела. Алек схватился за лук, и слепящий белый свет озарил руку Хелен, когда она вытащила из ножен клинок серафима и произнесла имя Ангела. Алек не расслышал этого имени из-за рева пламени.

– Я рискую показаться неоригинальной, – произнесла Хелен. – И все же замечу: это ловушка.

Они стали спиной к спине посередине поляны. Перед лицом могущественного врага они показались себе маленькими и жалкими.

– Как глупо было приходить сюда втроем, – горько произнес Алек. – «Багровой Руке» было совершенно точно известно, где мы будем и когда.

– Известно? Но откуда? – воскликнула Алина.

Алек вложил в лук стрелу и натянул тетиву.

– Потому что их лидер… она сама отправила нас сюда.

Глава 22 Великий Отравитель

Старинная вилла высилась перед Магнусом, как гора, и ее полуразрушенные башни вырисовывались на фоне закатного неба, подобно обломкам зубов.

– Эти сектанты не склонны к скрытности, – заметил Магнус и взглянул на часы. – Алек уже должен быть здесь.

Шинь Юнь стояла совсем рядом с ним, и он физически ощущал охватившее ее напряжение.

– Может, его сейчас допрашивают в Римском Институте, – предположила она. – Ты же знаешь, что нефилимы вряд ли одобрят то, чем он в последнее время занимался. Возможно, у него сейчас большие неприятности. А если мы прождем его еще дольше, то потеряем единственный шанс застигнуть врасплох членов «Багровой Руки».

По словам осведомительницы Шинь Юнь, лидеры секты собирались встретиться здесь с группой потенциальных неофитов. Возможно, прибудет даже сам глава культа.

Алек наверняка захотел бы, чтобы Магнус дождался его. Сам Магнус хотел дождаться Алека. Но Шинь Юнь была права. Алек вполне мог угодить в ловушку; а вдруг сейчас он вынужден отвечать на каверзные вопросы в Римском Институте? И все это – по вине Магнуса.

Самое лучшее, что мог предпринять в настоящий момент Магнус – это схватить лидера и положить конец существованию «Багровой Руки». Естественно, это умиротворит нефилимов, и с Алека будут сняты все подозрения.

Шинь Юнь снова заговорила:

– А вдруг это наша единственная возможность?

Магнус сделал глубокий вдох и подумал, что его колебания просто абсурдны.

Здесь не было ничего такого, с чем он не мог бы справиться в одиночку. Прежде ему всегда удавалось успешно разбираться со своими проблемами без посторонней помощи.

– Веди, – велел он Шинь Юнь.

Они проникли на виллу через какую-то пристройку, которая, судя по всему, некогда служила конюшней, и обыскали ряд комнат. Здание давно было заброшено и пришло в запустение. Шкафы были разломаны, в гобеленах зияли дыры, пол был усеян осколками стекла. Природа постепенно захватывала виллу. Сорняки и ползучие растения проникали сквозь щели в полу и стенах. В воздухе висел сильный запах стоячей воды. Стены и пол были сырыми. От затхлости и вони у Магнуса закружилась голова, и он почувствовал, что ему тяжело дышать.

– Злодеям иногда можно найти оправдание. Однако неряхам прощения нет и быть не может, – пробормотал Магнус.

Шинь Юнь прошептала в ответ:

– Ты когда-нибудь перестанешь острить?

– Вряд ли, – ответил Магнус.

Они вошли в длинное помещение с низким потолком. Скорее всего, в прошлой жизни оно служило кладовой – вдоль стен валялись обломки полок. Но сейчас полки и шкафы сгнили, камни растрескались, разросшийся плющ скрывал стены. Посередине комнаты пол провалился, и в проеме поблескивала вода. Шинь Юнь подняла палец и замерла. Магнус прислушался. Вот оно, наконец-то: он услышал шум, где-то вдалеке кто-то нараспев произносил неразборчивые слова.

Шинь Юнь указала в противоположную часть комнаты и начала красться вдоль стены, тщательно обходя яму с гнилой водой. И как раз в тот момент, когда она собралась выйти из помещения, металлическая решетка, совсем новая по сравнению с остальными предметами обстановки на вилле, рухнула прямо перед нею и загородила дверной проем.