Муаммар аль-Каддафи родился 13 сентября 1942 года в семье арабов-бедуинов, кочевавших в тридцати километрах от крупного ливийского селения Сирт. В семье Мухаммеда Абу Меньяра и его супруги Айши было шесть детей. Никто не умел читать и писать, да и не испытывал особой нужды в образовании. И только Муаммар с ранних лет осознавал потребность в учебе, будучи не по годам смышленым ребенком. В девять лет его отдали в начальную школу в Сирте, шестилетний курс которой он освоил всего за четыре года. Решив продолжать учебу, Муаммар отправился в Себху – столицу провинции Феццан, где поступил в среднюю школу. Там и начался его путь революционера, мыслителя и политического лидера.
Уже в пятнадцатилетнем возрасте юный Каддафи стал настойчиво интересоваться политическими проблемами. Так, в местной газете в разделе писем в 1957 году было опубликовано письмо школьника Муаммара аль-Каддафи, в котором он задавал два вопроса – какова судьба пяти алжирских лидеров, арестованных французскими властями, и какова судьба нефти, найденной в недрах Ливии. Разумеется, проправительственная газета не дала ответ на крамольные вопросы юноши. Тем не менее, в 1959 году в Себхе была создана подпольная организация. Ее участники распространяли листовки, организовывали демонстрации против колониализма и империализма. Крупнейшая демонстрация состоялась 5 октября 1961 года в знак поддержки революции в соседнем Алжире. Муаммар аль-Каддафи был арестован и вскоре за политическую неблагонадежность был исключен из школы.
Оставаться в Себхе не имело смысла и Каддафи переехал в Мисурату, где в 1963 году успешно окончил местный лицей. К этому времени подпольная организация существовала как вполне оформившаяся политическая единица. Главным направлением практической деятельности ее участники избрали внедрение в королевскую армию, для чего требовалось получить военное образование. Каддафи и его ближайший друг и соратник Абдель Салам Джеллуд, а также ряд других юных подпольщиков, поступили в Королевский военный колледж в Бенгази. Параллельно с учебой в военном колледже Каддафи посещал лекции по истории на вечернем отделении факультета искусств Университета Бенгази, где знакомился с политически активными представителями гражданской студенческой молодежи. Именно в этот период происходит окончательное формирование ядра подпольной организации антиколониальной направленности.
В 1964 году на берегу моря у селения Толмейта состоялся первый съезд организации молодых оппозиционеров. На нем было решено назвать организацию «Свободные офицеры юнионисты социалисты» (сокращенно – ОСОЮС) – по трем составным частям девиза «Свобода, единство (арабской нации), социализм». Основное ядро организации составили молодые военнослужащие – курсанты военного колледжа, сержанты и младшие офицеры ливийской королевской армии. Большинству участников едва исполнилось двадцать лет.
Первоочередной задачей стало развитие структуры организации и проникновение ее участников во все подразделения и службы вооруженных сил. Впоследствии участник Ливийской революции Рифи Али Шериф вспоминал: «В каждом военном лагере мы имели не менее двух офицеров – информаторов. Нас интересовало вооружение подразделений, списки офицеров, их характеристики, настроения личного состава». К 1965 году, когда Муаммар аль-Каддафи и его друзья закончили Королевский военный колледж и получили офицерские звания и назначения в войска, ОСОЮС уже представляла собой серьезную и разветвленную подпольную организацию.
Каддафи получил лейтенантские погоны и был командирован в войска связи, расквартированные в военном лагере Гар-Юнес в 4 км. от Бенгази. Товарищи Каддафи по организации также получили назначения в различные подразделения бронетанковых и инженерных войск. Став офицерами, члены организации получили более широкие возможности для развития подпольной борьбы. Параллельно с агитацией в воинских частях, налаживались связи и с гражданской молодежью. Однако, студенты и молодые интеллигенты в силу меньшей организованности, играли в подготовке выступления менее значительную роль, чем военнослужащие.
В августе 1968 года в Геминисе близ Сирта состоялось совещание руководителей ОСОЮС. На нем было решено создать два главных подпольных центра организации – в Триполи и в Бенгази. Были распределены основные обязанности руководителей звена подпольной организации. Капитан инженерных войск Абдель Салам Джеллуд возглавил подпольный центр в Триполи, армейский следователь Могарейф – центр в Бенгази. Определили и ответственных за ключевые направления работы организации. Ответственным за сбор данных по армейским подразделениям, вооружению, обучению и деятельности военной контрразведки и полиции был назначен Мустафа аль-Харруби, ответственными за организацию связи подпольных центров – Аввад Хамза и Рифи Али Шериф, за работу среди гражданских лиц и курсантов – Мухаммед Наджм, за идеологическую работу в среде молодых офицеров – Башир Хаввади, за добычу вооружения и организацию подпольных складов – Мухтар Герви.