Красные звезды

Они были повсюду. Цепочки этих чутких малюток тянулись по гребням холмов, опоясывали двойным кольцом жилую зону, живописными группками взбегали на скалы.

Также на самых опасных направлениях роботами было создано что-то вроде контрольно-следовых полос. Для этого использовался перемолотый в тонкий порошок черный рудничный шлак, оставшийся от синтеза воды. Этим порошком были отсыпаны полосы безопасности в тех местах, где, по мнению Литке, реголит был слишком мягким и мог погасить сейсмические колебания от шагов визитеров.

Эти датчики внушили мне чувство защищенности. Хотя, если рационально взглянуть на вещи, чем они могли помочь в случае опасности? Ни-чем.

Не говоря уже о том, что визитерам ничто не мешало прилететь на своих ранцах или на летающей тарелке, приводимой в движение теми самыми «сотовыми двигателями», название которых так раздражало Капелли…

Согласно регламенту, от нас с Костей требовалось обойти базу по часовой стрелке, бдительно озирая окрестности.

Чем мы и занялись.

Химероидов мы не обнаружили, нет. Зато открыли для себя то, что вчера ускользнуло от нас по причине событий грозных и трагических: форпост был специально построен в наиживописнейшем месте.

«Зачем?» – спросите вы. Затем, что все космические программы – это в большой степени телешоу. Элемент пиара в них колеблется от значения «большой» до «определяющий».

На выходе любое исследование небесного тела Солнечной системы дает петабайты картинок, которые смотрит всё человечество, и какие-то жалкие мегабайты текста, интересные лишь горстке пылких фанатов. Поэтому картинка должна быть красивой, а программа исследований и отчет о них… честно говоря, могут быть любыми.

Итак, слева от «Города-1», в картинном обрамлении гор, лежала долина, усеянная разнокалиберными валунами. Справа возносились ввысь скальные утесы, формой напоминающие знаменитые Красноярские Столбы. Сзади… я бы сказал, что застыла зеркальная гладь озера. Если бы там имелась вода. А так… Озеро просто было. Но – без воды.

– Сюда бы еще травки, кустиков каких-нибудь – и цены бы всему этому не было, – расчувствовавшись, сказал Тополь.

– Оптимисты не теряют надежды на озеленение, – улыбнулся я. – Дескать, вот терраформируем Марс, вот растопим полярные шапки, засветим термоядерное солнце рядом с Фобосом – тогда и заживем!

– Ну это, наверное, уже при наших правнуках будет… Мы не застанем, – вздохнул Костя.

– Ты знаешь, я в детстве был уверен, что мы и экспедицию на Марс не застанем. А теперь видишь: иду тут рядом с тобой, булыжники пинаю…

За подобной светской беседой мы степенно нарезали круг за кругом, любуясь видами.

А потом вернулись на базу.

Как известно, по уставу корабельной службы в боевом походе моряков кормят пять раз.

Им положены, согласно русским флотским традициям: завтрак, первый чай, обед, второй чай и ужин.

Что такое «первый чай» и «второй чай»?

Это, во-первых, чай.

А во-вторых, это так называемый морской бутерброд.

Морской бутерброд делается из цельного белого батона, разрезанного вдоль и намазанного пачкой сливочного масла, а поверх – вареньем.

Так вот, когда мы заявились в кают-компанию, оказалось, что «первый чай» в самом разгаре. С поправкой на условия он имел вид жестяной банки саморазогревающегося какао и кекса с изюмом.

Тополь – он обожал кексы, слойки, пончики и вообще всякую выпечку без разбора – едва чувств не лишился от восторга.

– Маффины! – радостно воскликнул мой напарник и бросился к общему столу.

(Да-да. Именно так, «маффинами», Костя величал наши исконно русские кексы после длительного романа с одной образованной московской дамой, что меня несказанно бесило.)

Перед почтенным собранием разглагольствовал неутомимый Капелли – он как раз закончил допрос пленного химероида.

– …И более того! Теперь мы наконец-то точно знаем, с какими целями химероиды осуществили нападения на ЦИВЭ, на подводный завод «Академик Лубнин», на объект «Астра», на технопарки «Сколково» и «Гордость России»…

Его перебил Литке:

– Им во всех случаях нужна была отрицательная жидкость, верно?

– Совершенно верно, – согласился Капелли, как мне показалось, немного расстроенный проницательностью босса. – Но – и этого раньше у нас не было даже на уровне предположений – мы теперь знаем, зачем именно химероидам потребовалась отрицательная жидкость в таких количествах! Порядка половины годовой выработки всей нашей земной цивилизации!

– А вот это уже и впрямь интересно, – Литке задумчиво поскреб свой волевой подбородок.

– Но и это еще не всё! – Капелли продолжил интриговать слушателей. – Наш информатор также сообщил, для какой цели химероиды купили у хризалид самый большой биопринтер!

При упоминании о биопринтере Литке весь напрягся и вытянулся вперед, став похож на гончую, взявшую свежий след.