Красные звезды

– Чтобы тебе, Константин, было проще, скажу, что речь идет о приеме субстанции, которую ты бы назвал «душой».

– То есть Аквариум тащит за собой душеприемник? – Тополь просиял простоватой улыбкой, которая как ничто иное свидетельствовала о том, что мой напарник находится в страшном замешательстве, ведь вещи, которые он услышал, не помещаются в его картину мира.

В мою, к слову, они тоже не помещались.

В продолжение всего нашего разговора Литке был настораживающе безмятежен.

Он неспешно повторял одинаковые циклы из трех действий.

Посмотрит в визир дальномера на Аквариум.

Потом переведет взгляд на хронометр.

И наконец – поглядит на сапфировое стекло бронированного планшета. Там, как я мог заметить, светились параболические загогулины каких-то орбит и столбики чисел. Некоторые числа то и дело менялись на одну крошечную циферку в четвертом знаке после запятой.

«Не командир, а бухгалтер», – подумал я с иронией.

Вдруг «бухгалтер» удовлетворенно хмыкнул. И, развернувшись всем корпусом к Благовещенскому, сказал:

– Игорь, отбей на борт «Сварога»: сейсмозонд по координатам кратера вулкана Камзолина в 17:32 по Москве.

– Сделаем, – заверил его Благовещенский.

«Сейсмозонд? В нашем положении переживать о научно-исследовательской программе? Вот это человечище!» – отметил я с одобрением.

Вообще, после того как мы отоспались и поели, я понял, что на Марсе мне в целом нравится.

Где еще увидишь вулкан? Не говоря уже об инопланетных звездолетах, переделанных владельцами в автотрейлер!

– Ну что же, поехали на переговоры!

Мы вернулись в марсоходы и понеслись наперерез Аквариуму.

Где-то на полдороге нас перехватили.

Два дисколета, обрамленных по периметру множеством ярких огней, точные копии той несчастной летающей тарелки, которую КС-1 на наших глазах пригвоздил к руинам стелларатора, выскользнули из посадочных площадок, утопленных в плоские вершины образующих Аквариум пирамид.

С неимоверной быстротой они описали две размашистых эволюты и зашли на наши марсоходы с кормы.

Я струхнул, конечно.

Зачем зашли? Зачем выскользнули?

– Никому не дергаться! – загремел Литке. – На провокации не поддаемся!

«Значит, вот оно как – провокации, – успокоился я. – А выглядит как боевой заход…»

На свой лад успокоил меня и Капелли:

– Они бы нас сожгли не задумываясь, – сказал он. – Но мы передали вперед себя картинку с пленным химероидом по имени Угол Двадцать Пять. Дескать, если вдруг нас не жалеете, то хоть Угла своего пожалейте.

– То есть у нас заложник, – вполголоса хмыкнул Тополь.

– А мы не могли бы использовать более веские аргументы? – спросил я. – Может, лучше было бы послать им картинку, как мы нюкнули Тунгусского механоида? С таким незатейливым подтекстом: нам бояться нечего, а вот вы бойтесь по полной программе!

– Смотрю, генштабист в наших рядах подрастает, – со своим фирменным цинизмом прокомментировал мое предложение Щенин.

Однако Литке, к моему удивлению, все же снизошел до объяснений.

– Это и в самом деле было бы лучше. Да вот беда: механоида мы, как ты выразился, «нюкнули», потому что могли. Ведь на Луне у нас – Новая База! Созданная специально для того, чтобы держать под прицелом Старую Базу, то есть, называя вещи своими именами, биопринтеры хризалид. А на Марсе у нас что? Правильно. Ничего. Кроме мирного «Города-1», который, как ты видел, даже водой себя обеспечить не может… В общем, нюкать нечем. И химероиды об этом догадываются, уж поверь.

Я думал, что переговоры будут проходить в статике. То есть наши марсоходы подрежут Аквариум и круто остановятся с заносом, выбросив из-под колес веера вулканического песка. Гора дымчато-сизого кварцита – которой представлялся Аквариум вблизи – тоже нехотя остановится, не доехав до нас считаных метров.

После чего их командор и наш командир сойдутся посередине разделяющего нас расстояния и поведут степенную беседу… ну примерно как генералы Юстин Нассауский и Амброзио Спинола на картине Веласкеса «Сдача Бреды».

Но на деле случилось нечто скорее в духе Александра Первого и Наполеона Бонапарта под Тильзитом. Этот красавец на плоту… Тот красавец на плоту… И всё вокруг течет, всё меняется…

Уж извините мне нежданный приступ эрудиции.

Как же это выглядело? Наши марсоходы, повинуясь воле Литке, сблизились с Аквариумом по касательной и, выровняв с ним скорость, двинулись параллельным курсом.

Литке отложил лазерный автомат. Вынул из кобуры и передал Щенину ракетомет. Поотстегивал все гаджеты.

Сделался, в общем, гол как сокол. Если не считать собственно скафандра. Демонстрировал чистоту намерений.

– Старшим останется Щенин, – сказал Литке с мало подходящей ситуации задумчивостью. – Если что, не поминайте лихом. А дочке моей, Ленке, передайте, что если сессию не сдаст, то квартиры ей не видать как своих ушей. И этого Макса с его пирсингами пусть в шею гонит, он на педика похож.

На этой жизнерадостной ноте наш отец-командир воспользовался верхним люком и ловко выбрался на крышу марсохода.

Некоторое время события развивались в абсолютном безмолвии.