Красный дьявол и Каменная чаша

   -- Почему бы им самим не напасть на Готфрида, вместо того, чтобы подчиняться ему? При твоем деде, у нас была похожая ситуация. Граф Роцтоля, Фридрих, решил соединить королевство. В самом начале кампании, его называли выскочкой и не воспринимали в серьез, а потом пожалели, став частью его быстро растущего королевства. Я лично выезжал охранять границы, но, если ты помнишь, королевство Фридриха треснуло изнутри и все верные ему провинции поспешно вернули себе независимость.

   -- Готфрид уже превзошел Роцтоля, милорд. Его маленькое графство разрослось на треть королевства! Его земли называют империей, а самого его...

   -- Достаточно. Тогда почему, он такой великий решил обратиться ко мне, если ему хватает и собственных сил? Все предельно ясно.

   -- Но если Готфрид боится нас, то рано или поздно он все равно нападет и лучше его остановить сейчас, -- продолжал настаивать на своем канцлер.

   -- Элиот, а ты что думаешь?

   -- Орден готов выступить по первому требованию.

   -- Значит, тоже поддерживаешь Натана? Какие же вы оба вояки, -- усмехнулся Эдмунд, -- за годы своей жизни я не раз слышал подобные речи. Меня хотели сделать новым королем, меня провозглашали защитником, а зачастую и спасителем угнетенных. Но королевство еще не готово объединиться вновь. Сейчас никакой правитель не сможет удержать людей без насилия. То там то здесь будут вспыхивать бунты. Неурожаи, и как следствие, голод, мор и любая другая напасть могут вызвать смуту в умах народа. Разбитое государство уже привыкло быть таковым. Для воссоединения страны необходимы силы и средства, а не только желание. Введение налогов -- мало кому понравится платить не только своему правителю, но еще и государю. Мы приложили много усилий, чтобы Лаорон не знал бедности. Создали законы, которые пригодны именно для нашего герцогства, а не для целого государства. В былые времена, подобное решали силой. Сожги деревню, повесь графа -- и народ смирится. Для мира в стране придется пролить столько крови, что подумаешь, а нужен ли такой мир? Я устал от насилия. Я видел слишком много страданий, чтобы вновь причинять их. Возможно, у Готфрида неплохой потенциал. Своей жестокостью он может добиться многого.

   -- Неужели вы хотите заключить союз, милорд? -- проговорил удивленный Реджис.

   -- А вступать с ним в союз -- еще большее безумие. -- Глаза герцога блеснули сталью. -- Рано или поздно, Готфрид увидит во мне соперника. Соперника с неплохими шансами на успех. Если уже не видит. Единственный выход -- сохранять нейтралитет. Пусть народ страны сам решает, кому служить. Во все времена были великие полководцы, но не каждое время давало им возможность проявить себя. Я уже показал себя, теперь очередь других.

   -- Послушайте, милорд! -- возразил Гилкрист, -- вы говорите о мире и нейтралитете, но что будет, когда Готфрид решит, что уже достаточно силен для схватки с нами? Хватит ли нам людей, милорд? У меня всего пять тысяч рыцарей! Остальные братья не смогут оказать должного сопротивления. Если бы вы распорядились, то я открыл бы еще несколько представительств ордена в ...

   -- Элиот, -- перебил герцог, -- пять тысяч рыцарей, наделенных магией и способных держать оружие -- это очень большое число.

   -- Армия Готфрида насчитывает двести тысяч, милорд, -- вмешался Реджис.

   -- Простых воинов, Натан, -- улыбнулся Эдмунд. -- Согласен, у него хорошая пехота и, насколько мне известно, сильная конница. Но что у них есть, кроме копей, мечей и стрел? Может, они владеют магией, и один рыцарь способен выжечь целый город за несколько минут?

   -- Они раздавят нас, милорд.

   -- Но какой ценой?

   -- Согласен, цена будет высока, -- ответил Натан, -- но они одолеют нас.

   -- Что будет представлять собой армия Готфрида после такой кампании? Никакая территория не окупится таким числом жертв. Ведь придется ждать следующего поколения, чтобы вновь нарастить силы. Но не забывайте, что мы не одни в этом мире. Сейчас Готфрид, возможно сам того не ведая, исполняет роль сторожевого пса. Он великий и могучий, а также жестокий и его армия насчитывает двести тысяч воинов. Кто захочет нарушить его границы и ступить на берег королевства?

   -- Но люди страдают! -- воскликнул Натан.

   -- Они страдают всегда и не в наших силах это изменить. Но пока есть Готфрид, они в относительной безопасности.

   -- Вы жестоки, милорд! -- сказал Гилкрист.

   -- Также как и вы, Элиот, -- развел руками Эдмунд, -- что даст вам лишняя тысяча рыцарей? Чтобы научиться использовать силу, теории недостаточно, нужна еще и практика. Где они будут практиковаться? Стрелять по белкам в лесах? Несчастные жители песков не так и страшны, как вы утверждаете. Сколько их осталось, Элиот? Неужели эти бедняги еще способны оборонять свои земли от наших спасительных походов?

   -- Милорд, они стояли на стороне демонов и до сих пор поклоняются им.

   -- Демонами они считают нас!