Красный корсар

Прежде чем подойти к трапу, он, как истый моряк, заботливо осмотрел все паруса, не пропустив ни одного браса, рея или булиня. Затем он начал спускаться в ожидавшую его шлюпку. И тут тень сомнения и неуверенности впервые скользнула по его решительному, гордому лицу. На мгновение нога его задержалась на трапе.

– Дэвис, – повелительным тоном сказал он матросу, которому имел причины не доверять, – выйди из шлюпки.

Пришлите на его место этого ворчуна – капитана бака. Этот дерзкий болтун сумеет помолчать в нужную минуту.

Замену произвели мгновенно, ибо никто не осмеливался прекословить приказаниям, произнесенным таким повелительным голосом. Несколько минут Корсар стоял неподвижно, погруженный в свои мысли. Затем чело его прояснилось, и он добавил, повернув к Уайлдеру сияющее добротой благородное лицо:

– Прощайте, Уайлдер. Я оставляю вас капитаном моего судна и хозяином моей судьбы. Я убежден, что не ошибся и выбрал надежные руки.

Не дожидаясь ответа, словно презирая пустые заверения, он быстро спустился в шлюпку, которая тотчас же отчалила и понеслась к королевскому крейсеру. Несколько минут, которые понадобились, чтобы наши искатели приключений отчалили от «Дельфина» и причалили к вражескому фрегату, были тягостным и долгим испытанием для тех, кто остался на борту. Но главный герой этой драмы не проявлял никаких признаков беспокойства, охватившего его сподвижников. Он спокойно взошел на борт судна и так уверенно принимал подобающие его мнимому рангу почести, что ничего не подозревавшие хозяева легко поддались обману и сочли его притворную непринужденность барственной важностью, свойственной его высокому сану и знатному происхождению. Честный служака, для которого командование судном было жалкой наградой за долгие годы тягостной службы, принял гостя с радушием и гостеприимством, свойственными морякам. После обычных приветствий он пригласил его в свою каюту.

– Располагайтесь поудобнее, капитан Хауард, – сказал простодушный старик, усаживаясь без всяких церемоний и предлагая гостю последовать его примеру. – Человек ваших достоинств, без сомнения, не станет тратить время на пустую болтовню, хотя вы молоды, слишком молоды, чтобы занимать столь почетный пост, который послала вам счастливая судьба.

– Молод? Да я чувствую себя столетним стариком! –

возразил Корсар, спокойно усаживаясь у стола напротив, чтобы удобнее наблюдать за лицом хозяина. – Поверите ли, сэр, завтра мне исполнится целых двадцать три года, если, конечно, я доживу до утра!

– Я бы дал вам больше, молодой человек; но Лондон сжигает лица людей так же быстро, как солнце экватора

– Ваша правда, сударь. Из всех путешествий, сэр, да сохранит меня бог от рейсов в Сент-Джеймский дворец109.

Уверяю вас, Бигнал, придворная служба расшатывает самое крепкое здоровье. Бывали минуты, когда я чувствовал, что так и умру жалким, ничтожным лейтенантом!

– Это, видно, могла быть только скоротечная чахотка! –

пробормотал старый моряк. – Однако же в конце концов вы получили прекрасное судно, капитан Хауард.

– Терпимое, Бигнал, да уж очень мало. Я говорил отцу, что если Адмиралтейство не станет строить более удобные суда, флот попадет в руки простонародья и придет в полный упадок. Вы не находите, что на однопалубных судах страшно болтает?

– Когда тебя болтает целых сорок пять лет, – ответил его хозяин, поглаживая седые кудри, словно желая сдержать свое негодование, – то уж все равно, подбрасывает ли корабль на фут выше или на фут ниже.

– Ну, такое философское спокойствие не в моем вкусе.

После этого плавания я непременно получу повышение; надеюсь, по протекции мне дадут судно береговой охраны, на Темзе. В наше время, Бигнал, все делается только по протекции!

Честный старый служака как умел пытался скрыть свое раздражение и, чтобы не нарушить долга гостеприимства, поспешил переменить тему разговора.

– Надеюсь, капитан Хауард, – сказал он, – несмотря на

109 Одна из резиденций английских королей.

новые обычаи, флаг старой Англии все еще реет над Адмиралтейством? Сегодня вы так долго показывали цвета

Людовика, что еще полчаса – и дело дошло бы до драки.

– О! Это была славная военная хитрость. Я напишу об этом в Англию подробнейшие донесения.

– Непременно, сэр, непременно, за этот подвиг вас возведут в рыцарское достоинство.

– Какой ужас! Моя благородная матушка упала бы в обморок при одной мысли об этом. С тех пор как рыцарство дают кому попало, никто из нашего семейства не опускался столь низко.

– Ладно, ладно, капитан Хауард; нам обоим повезло, что вы так скоро избавились от приступа галльского юмора. Я чуть было не ответил залпом из всех орудий. Клянусь небом, сэр, еще пять минут – и мои пушки начали бы палить сами собой.

– Значит, нам действительно повезло. Чем же вы развлекаетесь в этих унылых краях? – зевая, спросил Корсар.

– По правде сказать, сударь, в сражениях с врагами его величества, в заботах о судне и в обществе моих офицеров я не замечаю, как бежит время.

– Ах, офицеры! Действительно, ведь на борту есть еще и офицеры; боюсь только, не слишком ли они староваты для вас, – усмехнулся гость.